从1742年春赴任范县到1752年乞疾辞官,离开潍县,板桥为政11个年头,官职虽没有升迁,可他心中始终有民,巧断案、忙赈灾,有担当、有情怀,惜才爱才,资助有为青年。三百余件判牍里,得以窥见他怜贫惜弱的心地,审慎而不妄断的原则。
　　范县上任巧断积案
　　乾隆七年(1742)春,板桥走进范县县衙,大堂破旧,院墙颓败,衙内晃动着几个身影,完全没有想象中的气派。面对穷县旧衙,怎样施展自己的抱负?板桥决定先理案子,再察民情。
　　半月光景,积下的案子基本处结,有些看似难断的案子,到了板桥手里几乎迎刃而解。比如一桩二牛相斗一牛被戳死的案子,迟迟不得解决,板桥弄明案情,提笔批了八个字“活牛共用,死牛共剥”,双方皆服。
　　案子办得差不多了,他要出去看看,了解社情民意。他常带一名衙役,扮作村民模样,布袜芒鞋,到田野里看农情,到村庄察民意。板桥没做官时,就讨厌官场仪仗,做官了,本性不改,有人说他怪,“怪”到把县衙贴有“肃静”“回避”的灯笼改贴上“板桥”二字,这只能算是杜撰的逸闻趣事,因为县衙的灯笼贴什么、不贴什么,是有规矩的,板桥还不至于“怪”到不知好歹的地步。
　　一个富翁揣了一千两白银,小心翼翼,毕恭毕敬地送到内衙,要了断与穷女婿的婚约。板桥问明情况,提出要收富翁女儿作义女。富翁喜出望外,一连说了三个“好”。第二天升堂,板桥问明义女还是乐意跟穷女婿的,悔婚的只是老父亲。板桥以义父的名义,让这一对小夫妻在内衙拜堂,带上那一千两银子,双双回家。板桥收义女,促成好姻缘,传遍全县。
　　治理丐帮疏浚范水
　　范县临近黄河,常闹水灾。水灾过后百姓流离失所,故而乞讨者多,有的人竟以乞为生,渐渐形成了丐帮,这些丐帮滋生事端,搅扰百姓。板桥灵机一动,想了一个治丐帮的办法。他下令请丐帮吃饭,乞丐们顿生好奇之心,拥到衙门大吃一顿。饭罢,他让衙役把乞丐领上大堂,问他们不劳而食之罪。乞丐们不服,争辩自己不是不劳而食,而是无地可种。板桥用手一指道:“黄河岸边荒滩甚多,无人耕种,分给你们,开荒种粮者五年不纳粮,种树者十年不征税。”又把抓赌罚收分给他们买了农具、粮种。乞丐变成自耕农,一时乞丐基本绝迹,治安也好了许多。
　　这一年大旱,板桥下乡巡视,遍地荒芜,民不聊生,老百姓成群结队到龙王庙求雨。板桥知道拜龙王无济于事,要大家把求龙王的钱和人集中起来疏浚范水,引水浇地。
　　可令出而拜神不止。他想,还得把道理与老百姓讲清楚。遂提笔写了一首打油诗:“吃斋能行善,骡马上西天。禁欲能益寿,太监活千年。求神能下雨,沙漠变绿原。若不疏浚河,怎能灌良田。”老百姓明了理,纷纷出工,引来范水,灌溉良田,灾年变成了有年。
　　无端受辱祸患丛生
　　了解民情,惩顽除劣,下情上达,政令畅通,板桥的勤谨得到回报,“既得官,慈惠简易,与民休息,人亦习而安之”。
　　板桥的性格是在狂放中不乏内敛,果敢中不乏坚韧,日积月累,他对范县风土人情、耕种养殖皆了然于胸,仿《诗经·七月》写了一组十首《范县诗》,叙事、写景、抒情、感喟,概括了他对范县的认识,也表现了对治绩的欣慰。
　　然而,木秀于林风必摧之。板桥治理范县,过于刚直,黑恶势力没占到便宜,便像一群恶狗扑过来了,造谣板桥犯事被载枷,已解往济南,还有一些贪赃枉法、风流韵事,及写字画画挣大钱、误正事之类的谣言传扬开来。恶风大得出奇,似乎要把板桥这株挺拔的竹子连根拔掉。
　　板桥为无端被攻击而震怒。“若不速离去,祸患丛生”,他要辞官回家。县丞说:“你不明不白走了,这群恶狗的目的就达到了。”板桥沉吟一阵,拉过枣红马,一溜飞尘跑到黄河岸上,望着滚滚东去的黄河水,想古人比对自己,想来想去:谣言是古已有之的小人伎俩,自己不能由着性子来,不能奋斗了大半生,却屈服于无耻的谣言。
　　他没有弃官而去,也没有置之不理。他把地方、乡约、知名士绅请到县大堂,慷慨陈词一番,并宣布衙役分三路先城后乡,追查谣言出处。邪不压正,谣言寂然。这场争斗,使板桥长了一些聪明,增了一点防人之心。
　　潍县任上开仓赈灾
　　乾隆十一年(1746)初,板桥到任潍县,这年他54岁。
　　赴任前,板桥已知潍县受灾,到任后救灾是第一要务。当赶到潍县一看,灾情之重,令他惊愕。流民如蚁,饿殍满地,疫病流行,赤地千里。这天晚上,他带了两个衙役在街上察看,初春的天气依然寒气逼人,灾民三三两两蜷卧在街侧檐下。死人之后摔的瓦盆碎片无人打扫,一片连着一片,踏在瓦片上,“咔嚓”作响,那响声,敲击着他的心。
　　“人相食,斗粟值钱千百”。字不多,惨烈之状如现眼前。眼看着处于水深火热中的灾民、倒毙街头的饿殍,板桥下令“开仓赈灾”。按清律,动用官仓须经朝廷批准。好心的王县丞劝他,应该火速呈报,派人赴京催办批文,无批文开仓是要担罪的。这时的板桥心急如焚,已置个人前程于度外,他说:“此何时,俟辗转申报,民无孑遗矣!有谴我任之。”
　　他下令打开官仓,向灾民发了借券,持券领粮。嗷嗷待哺的灾民背负着粮食,就像久旱的禾苗得了甘霖,欢欣感激自不必说,有的高呼“郑老爷”“郑青天”,聚在衙门前叩头。急得板桥跑出了县衙,安抚道:“这是皇恩浩荡,天子的旨意,我何德能,只是代皇上行事而已。”
　　灾荒致平民无着,板桥得知有富户囤积居奇,立即布告,严禁抬价,并责富户平粜,有违者拘来县衙讯问,还请富户、士绅小聚,讲了一番情真意切的话,请各士绅献粮煮粥,以济灾民。
　　一张字条救活一命
　　粥厂开起来了,大户轮流主饲,灾民排队领粥。有一天,板桥带上两名衙役去粥厂,在离粥厂不远处看见了一位老妇人。她花白的头上沾满草屑,又黑又瘦的脸现出青干,褂子大襟下端撕开了几条口子,裤子的膝下已经破烂。右手拄一根木棍,下端已磨去了皮,左臂挎一只破旧的荆条篮子,端一个空的黑碗,一瘸一拐地向板桥走来。板桥向前迎了两步,就见这位老妇人朝着他“扑通”一声跪了下去,口中喊道:“老爷,救救我这老命吧!”
　　板桥赶忙伸手搀她起来,让她进粥厂领粥。老妇人说她是外乡人,粥不分给她。板桥“嗯”了一声,衙役从褡裢里取出铜墨盒,将毛笔在墨盒里舔了几舔,递给板桥,另一个衙役已把纸抻好。板桥提笔写了“准给粥”三个字,递给老妇人。一张“准给粥”的条子,救活了一条人命,见证了灾荒的惨景,也传达了板桥救民于水火的深情。
　　这年秋,潍县收成依然不好,板桥以自己的一千多两养廉银替百姓具券代缴皇粮国税,而且离潍时“悉取券焚之”,不让这些贫困人家背债务包袱。
　　上司索画成就名诗
　　板桥到潍县第二年,先旱后涝,又是一个灾年。他施出浑身解数,放粮、施粥,还拿俸银周济百姓。
　　时任山东巡抚向板桥索画,板桥当然要画,还不能一般地画,他要画出此时的心情、意境,传达出讽谏与相勉。他先用浓墨居中画出一竹,不摇不摆,挺然而立,寓宁折不弯。紧靠这竿竹,又以淡墨生出一竿,潇潇洒洒,拂云触天,越出纸外,引人遐思。两竿大竹下生出了几枝幼竹,既短且弱,既倚且附,似有求助之意,如闻哀怨之声。画罢,他沉吟片刻,爰笔题道:“衙斋卧听萧萧竹,疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏,一枝一叶总关情。”
　　只是看画,难了寓意,题上这诗,就如画龙点睛,画题自现。衙斋听竹,想的是百姓,竹声就是民声。州县之吏,民之父母,枝枝叶叶,血肉相关。
　　是年秋,板桥用以工代赈的办法,修筑潍县城墙,此举既让破败的城墙得以修复,灾民又通过出工修城换得钱粮以解燃眉。
　　乾隆十四年(1749)大雨,东关土城残缺损坏甚多,水眼涨溢,有垮塌之虞,一些烟铺主动倡捐,修筑土城。板桥感于烟铺义举,撰写了《潍县永禁烟行经纪碑》,表彰烟民义举,并永禁烟行经纪以利烟行。
　　爱才惜才资助青年
　　板桥爱民,也爱才。一天晚上,他处理完案头的文牍,带了一名衙役,在街上漫步。一来消除案牍之劳,二来看看社情,听听民声。他和衙役边走边看边聊,不知不觉从大街走进了小巷,就听见一茅屋中传出了读书之声。读书人听到读书声,又是在深夜,自然亲切。
　　板桥寻声入屋,见20来岁的韩梦周在油灯下苦读,再看室内,四壁皆空。问其生计,以煮粥度日。板桥动容,想到自己少年苦读、落拓扬州的过去,慨然拿出俸银予以资助,并书苏轼论砚墨三则以示鼓励。潍县人丁锡田编著的韩梦周年谱载:“郑燮知潍县事,夜行闻先生(指韩梦周)读书声,心许之,时给膏薪。”韩梦周愈加刻苦,24岁乡试中举,板桥为其题“山斗重瞻”匾额悬于大门之上,29岁中进士。
　　早在知范县时,板桥也有过赠金之举。据《范县志·人物志》载,刘连登和宋伟都很有才华,但贫病使二人生活难以为继。板桥想起自己中举前向县太爷借钱的困境,为让二生的学业能以继续,封了几十两养廉银让差役送去救急。二生十分感激,可又觉得读书人不可平白受金,捧着银子,来到县衙说明本意,呈还板桥。板桥感慨万端,接过银子,即席赋《二生诗》一首:“腐史湘骚问几更,衙斋风雨见高情。也知贫病浑无措,不敢分钱恼二生。”板桥赠金,二生不受,彰显了文人的交谊和气节,一时传为佳话。
　　判牍彰显爱民之心
　　板桥的判牍已见三百余件。从中可以看见清中叶县衙判处案件批文的内容,还可亲睹批文的墨迹。《板桥年谱》收入判牍三十余件,主要涉及家产争执、祖茔纠纷、主嗣承继、典卖田宅、租赁退田、妇女改嫁、偷漏赋税、伤害赔偿、赈灾济贫、禁止赌博、打击牙行土顽等。判牍最长的一条百余字,详加问讯；而短的仅三五字,如“卅听之”“从宽准息”“准暂缓票唤”“俟全退日禀夺”,简洁而明确。
　　判牍之间并不关联,细读还是能窥见案件信息,看得出板桥怜贫惜弱的心地,审慎而不妄断的原则,也能折射出板桥的品质和人格。陈介祺见过11件判牍,以篆书笔意为楷体,逐一作批,对板桥理案给予褒奖。