一个月的收入,能买两千多斤高粱
　　在昌乐查缴的招工布告中,英国人给赴欧华工开列了优厚条件:“工人每名月领工资12元。每名工人工资以外另有家属养家费,月付10元。除工资养家之款以外,工人临起身时,每名给安家费20元,此款将来亦不扣还。”
　　这里所说的“元”,是当时的银元。泰安的一位华工曾在他的回忆材料中称,当时“十元足能籴一千多斤高粱”。
　　1名普通工人,每月收入22元。照此计算,1年收入264元,大约能买2.5万斤高粱。如果每人每年按消费500斤高粱计算,1人能养活50口人。按照1名壮劳力养活4口人,在外华工1个人就能抵顶国内12个劳力还多。若被选为工头,每月收入高达33元,其中工资18元,养家费15元。
　　除此之外,华工还享有多项福利:从威海到欧洲往返路费,均由英国政府出资；吃食、冬夏衣服、住房、柴炭、灯火以及医药费等,均有招工局备付,分文不用个人承担。
　　如果“穿越”到今天,1个农民工工资按月收入2000元计,1名普通华工顶国内12个农民工,月收入高达2..4万元,1年接近30万元。
连年灾祸致贫,有人生活无望自杀
　　一年就能成财主,这对于挣扎在贫困线上的乡民来说,确实是一块无比诱人的“洋蛋糕”。
　　那几年,山东连续遭遇水灾、旱灾、虫灾,今属潍坊地域的各县,受害尤甚。1917年6月21日北京《晨钟报》以“山东各县苦旱之惨状”为题,刊发报道:“潍县通信云:本县小麦无收成之可云,农田大部分所得者仅足敷种子之用,且有毫无所获者”,“人民现多患饥,间有因饥而自尽者。”
　　据报道,潍县城内与周围农村,浇灌和饮水均依赖白浪河水。由于持续干旱,河水已涸,百姓便在河道内挖井,深达数尺,才见“水少许”,“若再无雨,恐此少许之水亦不可得”。城内原有的水井,水黑而臭,仅能用以洗衣涮物,如饮用,“则必有疫患继之而起”。
　　灾害频发,兵祸又至。1916年5月,讨袁(袁世凯)军队攻克潍县、昌乐、安丘、益都、寿光、高密、诸城各县,仅在潍县城,几千人的队伍驻扎半年多,耗费地方粮款无数。加之兵员素质良莠不齐,军纪松弛,作风较差,时与地方发生冲突。《申报》载,昌乐县民团曾与讨袁军队发生激烈冲突,80余村5000多人卷入,乡民死伤无数,房舍尽付一炬。田地荒芜,饿殍遍野,民不聊生。《晨钟报》曾报道,有某甲因为生计艰难陷入了绝望,将砒霜掺入饭中,全家人一起服毒而死。
笼络百姓应招,设招工点每天发钱
　　“山东省连年遭水旱虫蝻兵火各灾,今英国肯出重资招募华工,能使贫苦之地,变为富足,贫穷之工人,既可生财,其家属又能享福,甚盼华人切勿妄听谣言,自误生计。”在威海卫长期生活的英国人,算是吃透了山东的“省情”,摸准了老百姓的“脉”,在他们雇用中国“高参”拟就的《英国招募华工真诚无欺之布告》中,这样忽悠贫困无助的山东百姓。
　　为笼络人心,英国人也确实花了一定的本钱。据记载,他们在坊子设立招工点,每天向贫苦民众发款数千元；在安丘、昌乐、潍县,也同样设点,每天发款达到四五千元。
　　为了尽快招募到华工,英国人发动了他们在山东的传教士。外交部特派山东交涉员唐柯三曾在一份报告中反映,“潍县坊子一带有英教士招募华工”。
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身高力壮肯吃苦　英方相中山东人
　　法国在中国招雇华工,早于英国半年,主要在天津以及香港、上海等地南方省份招工,而英国则将招募地选在了山东。英方之所以选择山东,除了拥有租借地威海卫的便利条件,山东人口稠密、易于招工外,一个极为重要的原因,就是看中了山东人的体质和性格。早在招募计划实施之初,英国政府曾拟定香港为招募地,并责令港英当局开始暗中操作。但英国驻华公使朱尔典和英国驻北京军事参赞罗伯逊一致反对,认为南方人瘦弱矮小,其体质难以适应欧洲的寒冷气候。罗伯逊有言:“欲得华工最优良之效果,必知华人性质及其能力。北方民性柔和,精神强悍,能耐寒苦,法国气候颇与相宜,若能使华工起居饮食与中国相近,必能收华工最良之助。”
　　长期驻扎威海,使得英国军方有关人员对山东人的素质有较深的了解。英国租借威海卫后,马上组建了一支1300多人的殖民雇佣军,兵员来源于山东及附近的北方省份。这些以山东人为主的北方兵士,“守纪律,听指挥；能吃苦,不怕死,射击水平很高；吃饭不挑食,管饱就行”。他们由此得出结论:“无论从哪方面来讲,山东人都是最优秀的士兵,最优秀的男子汉。”
　　山东人体格健壮,性格朴实,不仅能承担艰苦、繁重的体力劳动,而且容易满足、便于管理。所以,英国政府接受了朱尔典、罗伯逊等人的建议,取消在香港招募华工的计划,将招募点移到山东的威海。
　　英方在威海卫开招华工半年后,法国也将目光移到了山东。负责为法国招工的惠民公司在青岛设立分公司,从1917年8月到12月,分三批向法国航运华工4418人。一战期间,法国招雇华工3.2万人,从山东招募华工占总数的15%左右。
　　英国在华招工晚于法国半年,却后来居上,总计招募华工约11万人左右,是法招华工人数的4倍。据有关资料分析,这11万人中,山东人约有7.5万,约占总数的70%。
　　英、法两国招募的华工,绝大多数被送往法国和比利时前线,为在法英、法比(比利时)边界战场抵抗德军进攻的英军和法军服务,1万多名华工被美军借用,少数被送到中东、北非和巴尔干半岛。