王讷等山东代表在京的活动,得到了全国各界、各省以及旅外人员的积极响应。各省督军、省长,各省议会、山东同乡会,旅居南洋等地的山东同乡,纷纷致电致函外交部、国务院乃至大总统,要求政府进行严重交涉。北京《晨钟报》等国内重要报纸,不断进行报道和评论。然而,日本恃强蛮横,北洋政府态度暧昧,对日交涉状况并不乐观。
北洋政府秘商向日本贷款,不愿得罪对方
　　北洋政府交涉行动迟缓,不是没有原因的。这时的中国政局一团乱麻:1917年7月1日,张勋在京拥戴溥仪复辟,次日,大总统黎元洪电告在南方的副总统冯国璋代行其职责,自己躲避到日本使馆,后住进天津英租界,从此息政。与冯国璋同为“北洋三杰”的国务总理段祺瑞喧宾夺主,独揽军政大权。孙中山号召维护临时约法、恢复国会,联合西南军阀,掀起反对北洋军阀独裁统治的护法运动。冯国璋主张“和平统一”,段祺瑞坚持诉诸武力,南北双方在湖南、湖北等地摆开战场。
　　得悉日本在山东设民政机构消息时,南方战事正酣,段祺瑞又正与日本秘密协商向其贷款,当然不能因为“小事”影响了大局。
　　1917年12月20日,王讷通过报纸披露在京情况:“昨日已有章公使复电,正在积极交涉,虽无满意之答复,亦无绝对之噩耗,代表当竭尽呼号奔走之力,督促当局”。“昨日接到报告沿路情形单,刻又印刷数万份送给当局及一般国民。是日适值中央公园开游艺会,代表等即携带印刷物赴园分发。”章公使,即中国驻日本全权公使章宗祥。
　　王讷等在京活动一直没有进展,致使很多人对他们产生误会。在京代表收到的信函中,有的责备王讷及王乐平。12月22日,王讷通过报纸作出解释,“各省来电来函纷纭,山东为最……复函不能遍及。讷等绝不稍怠,致误时机,为吾全省全国父老羞”。
　　事实也如王讷所言,在京代表一刻也不敢懈怠。12月23日王讷、王乐平等赴外交部询问未果；24日午后,王讷与翻译王少右会晤日本参赞芳泽；同日,陈翰轩、张季襄两代表又赴外交部询问……
事发两个多月,才派专员赴坊子实地调查
　　全国各界呼吁,各省上书,山东代表在京宣传、质询……民心使北洋政府感到事情的严重性。现有资料分析,直到1917年12月中旬,国务院、外交部才分别指令山东省长公署以及济南道尹兼山东交涉员唐柯三,前往坊子等地现场调查详情。此时,距10月1日日本青岛守备军司令部宣布在坊子等地设立民政署,已经过去了两个多月。
　　唐柯三接令后马上赶赴坊子、张店等地,查明坊子民政署确已设立,张店设坊子民政署宪兵事务所,并未挂张店民政分署的牌子,两地均未发现日本人贴出的有关民政署的告示。在发往外交部的电文中,唐柯三称“详查日民政署,并无失慎情事”。
　　1918年元旦刚过,唐柯三奉外交部之令,再次进行调查。这次得出的结论却与上次完全不同:日本青岛守备军司令部“对于行政司法之实施,均颁行特别法令。其设置之本部及颁发文告之区域,虽在青岛,而坊子等处日人所设民政署,与青岛为本枝之统系,即为同一之布置。”
　　唐柯三在1月5日发往外交部的电函中报告:“关于我国主权,至重至巨。为此译录各种文件,呈送钧部察阅核办。并乞将坊子等处民政署交涉情形,迅赐训示。”
　　其实,早在坊子等民政署设立之初,山东各界人士已经窥破日本人的野心,看到问题的严重性,一直不断上书、致电,在报端呼吁,进京质询。可叹直到这时,这位外交部在山东指派的交涉员才从梦中睡醒。
省议会议员调查,悲叹国权尽丧谁谓非亡
　　山东省督军兼省长张怀芝接到国务院的指令后,指派山东省议会前去调查。随后,山东省议会议员、日本法政学校毕业的刘云亮率人赶赴坊子、潍县、张店、青岛等处。
　　在坊子、张店,刘云亮等发现,这里的商户大都为日本人,中国商店寥寥无几。日本人设立的坊子民政署,“牌匾高悬,俨然地方官厅”。百姓遇到与日本人交涉的事项,往往直接到坊子民政署设立的民众控诉所诉讼。
　　坊子民政署署长林恒四郎曾承诺,严查当地赌博,禁止赌局。刘云亮等调查发现,“日人之放赌,实受日官之保护,并无禁止之事”。
　　刘云亮等认为,“既设民政署,复于民政署外悬一木牌曰‘民众控诉所’,则凡有民刑诉讼,皆可接受审理,是不设法院而获得中国之司法权”。在其所写《调查日人设置民政署情形报告》的末尾,几位调查者愤而疾呼:“呜呼,国权尽丧,谁谓非亡。”
　　刘云亮等赴现场调查的时间,不比唐柯三首次调查晚,但直到1918年1月14日,外交部才收到国务院转来山东省长公署呈报的《调查日人设置民政署情形报告》,这比唐柯三首次调查报告晚了半个多月,比唐柯三第二次调查致外交部的电函晚了9天。

中方一再做出让步,日本人恃强霸道蛮横
　　上层交涉不积极,地方官也深谙其旨。1918年1月16日,外交部秘书施履本赴济南面见张怀芝。张怀芝称,“日本改军政为民政,自系缓和办法,对待较易,故山东政府并不反对。惟国权所关,应由中央主持办理”。
　　外交部驻日本公使章宗祥一再向日方声明:“胶济路性质与青岛不同,当时日军占领该路,我政府即未承认,此时改军政为民政,自亦无承认之理。请将百里环界之外之民政署实行撤销……”
　　言下之意,对青岛民政部及所属青岛、李村民政署中方予以承认,但位于胶济铁路线中段的坊子民政署,难以认可。即使退让到这一步,日本外务大臣本野一郎仍然耍横,于1月17日答复章宗祥,“日军占领该路,中政府虽未承认,而事实上已经占领,自难无故撤销”；“将军政改为民政,亦不过于军政范围内略为变更”,“今中政府请将民政撤销,是与请撤销军政无异,此时恐难办到”。
　　久等仍不见交涉进展,王讷于1月24日再次致函外交总长陆征祥:“日人对于民政署之交涉,绝无诚意,决不取消,闻之痛心,思之发指。”王讷进而质问:“阁下总掌外交,对于国权关系问题,匿不宣布,是何用意,岂竟默认之耶?山东地位,关系全国,举足左右,为楚汉轻重。即令无关国体,犹当力谋其治安,以维大局,况关乎国权之损失乎?!”
　　致函没有回音,王讷五天后再次来到外交部。王讷问陆征祥,“为何交涉数月之久,尚不宣布究竟是否圆满解决?”陆征祥回答,“日政府决不退让其所持理由,既然承认宪兵队,当然承认民政署,两者相辅相成,所以未宣布”。