夺取青岛和胶济铁路之后,日本压根儿没有“交还”中国的意思。所谓“暂管”,其实是永久霸占的借口。随后抛出的“二十一条”,狮子大张口,妄图掳夺的殖民权益,远远超出原来德国所占范围,其中包括烟潍铁路。在漫长的拉锯式谈判中,中方代表竭力而争,最后签订的《民四条约》,总算保住了烟潍铁路筑路权,但其借款权却落在德国和日本手中。日本一方面派员调查,进行线路设计,另一方面千方百计阻止中国民间筹资建路。

“二十一条”拉锯谈判,铁路修建方案搁置
　　1915年1月18日,日驻华公使日置益将企图吞并中国的一揽子计划——“对华二十一条”,递交袁世凯。
　　“二十一条”涉及山东问题部分,包括要求中国政府承认日本接管德国在山东的全部殖民权益,以及允许日本建造由烟台或龙口连接胶济路的铁路,等等。　
　　2月2日,中日双方代表进入秘密谈判。日方代表日置益威胁与耍横并用,中方代表陆征祥、曹汝霖据理力争。
　　就在双方代表展开拉锯战时,烟台官员、商绅也在努力。
　　3月初,胶东道道尹兼外交部烟台交涉员吴永再次上书,阐述修筑烟潍铁路的必要性,建议交通部先拨300万元作为基本金,设立烟潍铁路银行,发行债券,募齐剩余资金700万元。
　　筹办龙口开埠事宜委员蔡国器呈文山东巡按使蔡儒楷,剖析日本人修建龙潍铁路之害,建议“官、商联合,投资500万元自办龙潍铁路”,再三强调“切不可缓”。
　　蔡儒楷立即转报外交部。外交部复电:“现在中日交涉,龙潍铁路亦在提议之中,此项交涉未经解决以前,所有建修该路计划,自应暂从缓议。”
日本派员实地调查,优先选取龙潍线方案
　　日本也马上进入实际运作。
　　进入3月,日本派遣铁道院工程师石川石代赶赴山东,对拟建铁路线进行实地调查。
　　石川石代与两名助手先后到达潍县、昌邑、龙口、烟台等地,对沿线经济、地理等情况进行详细踏查,提出了修建龙口与胶济铁路连接的两个方案:龙口至潍县、龙口至塔耳堡。下一步,再筹划修建龙口至烟台的铁路。
　　这样,不管连接点是潍县站,还是昌邑县境内的塔尔堡站,都将新开埠的龙口与开埠多年的烟台连接起来。
　　需要说明的是,早在一年前,北洋政府就决定龙口开辟为对外贸易商埠。日德之战爆发,日军从龙口登陆,此处成为“交战区域”,商埠奉令缓办。1915年1月,龙口商埠重新筹建。
　　石川石代在《踏查报告》中写道,龙口至潍县一线,地势平坦,大部分路段情况良好。只是接近昌邑城时,要越过河床宽阔的潍河；昌邑与寒亭之间,有10多里路段“宛如沙漠”。　　　龙口至塔尔堡一线,前段与龙潍线重合,后段从掖县(今莱州市)沙河镇折向南,通至昌邑的塔尔堡,避开了宽大的潍河。
　　尽管横跨潍河的大桥造价颇巨,但石川石代还是倾向龙潍线,因为他不愿舍弃潍县这个商贸重镇。
　　接着,石川石代又踏查胶州、高密、诸城、安丘、沂州、徐州等地。对由胶济铁路抵徐州连接津浦铁路的线路,石川石代拟定了三套方案:高密至徐州、黄旗堡至徐州、胶州至徐州。
　　对于这三套方案,石川石代认为,“高密至徐州线最优”。
　　据石川石代《踏查报告》记录,之前中方还设计过潍兖(潍县至兖州)铁路线。该路起点潍县,过临朐、新泰、泗水、曲阜,在兖州与津浦铁路接轨。

《民四条约》签订,日本夺得铁路借款权
　　1915年5月25日,陆征祥、曹汝霖在中日达成的协议上签字。日本提出的“二十一条”变成2个条约和13件换文,总称为《民四条约》或《中日新约》。
　　在艰苦的谈判中,陆征祥、曹汝霖尽最大努力争取,减少中国权益的丧失。
　　关于修筑铁路一款,原文“中国政府允准日本国建造由烟台或龙口连接胶济路线之铁路”,最终改为“中国政府允诺自行建造由烟台或龙口接连于胶济路线之铁路,如德国抛弃烟潍铁路借款权之时,可向日本国资本家商议借款”。
　　这时,德国尚未放弃烟潍铁路的优先借款权。日本自有他们的小算盘:烟潍铁路借款权在德国手中长不了。如此约定,也就等于日本提前将烟潍铁路优先借款权收入囊中。
　　得此消息,正在准备集资修建烟潍铁路的各方人士松了一口气:只要筹足筑路款,不论德国还是日本,谁也无权干涉。
　　烟台商会立即行动。他们的筹资计划上报后,得到外交部、交通部的答复:筑路所需资金1000万元,由烟台方面筹集100万元,其余向山东其他地区和省外募集。
　　7月初,烟台商会召集商埠及附近商户,宣布拟定《烟潍铁路公债办法》。“到会者四百余人,异口同声举手承认,并有当场请求预缴巨数债款存寄者若干家”。
　　筹备数月后,烟台商会将修筑烟潍铁路的详细方案呈报交通部。
　　1916年3月初,烟潍铁路5月1日即将动工之说传开。《民国日报》(3月5日)等报纸相继刊载此消息。
　　3月14日,诸城人丁训初在烟台创办的《钟声报》发布消息:“据北京报纸所载及传来函电之类,都说政府决定五月一日修筑烟潍铁路,但本埠行政官厅及商务总会均未有明文”,又说,“官场所得消息……交通部以近来无日不筹议实修相答,除此以外别无所闻”。
　　报道莫衷一是,驻烟各国领事询问吴永。吴永请示外交部,外交部3月20日答复:“烟潍铁路事尚未筹定办法,报纸系属讹传。”
　　这次筹资修路,后来又没了下文。其中原因,恐怕还是筹措资金不足。

烟台绅商再起意修路,筹资困难只得罢手
　　1916年12月15日,《钟声报》又报道,“烟台商绅关荩臣正牵头集股筹办修建铁路”。
　　这篇报道开头用了“据说”二字,称烟台北生昌商号执事关荩臣与大总统黎元洪有旧交,他与杜春圃拟定方案,于数日前赴北京活动修筑烟潍铁路。
　　报道说,“近日两次来信,调查沿路矿产及其他之养路要品,以便预算有无利益,又询问烟台商家究竟能担任股份多少。此信由德成号执事任福忱转交商会,尚未知其结果如何”。
　　报道最后写道,“有消息称有外国人正积极进行,预备修筑此路,其意以为但能俟至来年九月,此路权即可完全为其所操。此消息虽未敢信其必确,我国人可也不好置之度外吧”。
　　这里的“外国人”显然是指日本人。此间,日本人企图霸取烟潍铁路修筑权的行动,片刻未止。
　　《钟声报》的报道并非空穴来风。1917年3月初,关荩臣等人议定,各股东先认股份20万元,自己再在京城招股数十万,合股建修烟潍铁路。
　　一个月后,关荩臣晋京向交通部备案。关荩臣得到的答复是,按照民业铁路章程,须按铁路工程预算的百分之二十筹得启动资金,方可立案开办。当时烟潍铁路预算为1200万元,启动资金需要240万元。
　　关荩臣回到烟台,再与股东商议。大家认为,筹措240万元现金大非易事,已无讨论的余地。这次倡修烟潍铁路之举,又告失败。　　日本人紧盯胶济铁路北向延长线——烟潍、龙潍铁路,同时着手南线高徐铁路开建前的准备。
　　这年12月15日,山东铁道管理部工务课长中村谦介带队,对高徐铁路预定线进行实地调查。
　　中村谦介等人乘马车从高密出发,过诸城、莒县、沂水等地到达徐州,用了整整45天,整理了数万字的调查报告,包括几十份表格、示意图。