巴黎和会上,中国代表与日本代表唇枪舌剑,据理激辩。日方打出“强硬”的两张牌:“1915年中日密约”、“1918年中日换文”。对于后者,已有定案。而前者,当时虽无据对证,但国人皆信以为真。面对强权,中方代表愤而拒签和约,遂使包括烟潍铁路事宜在内的“山东问题”成为悬案。《中德和约》签订,德国声明放弃在山东的一切权利,情势出现转机。华北大旱,无数灾民亟需救济。交通部想出“以工代赈”之法,烟潍铁路终于动工。

瞒天过海“中日合办”,交通部予以否决
　　民国政府财政吃紧,商界筹资异常困难,中方修筑烟潍铁路无果,日本人却一直在暗中筹划。虽然其觊觎的重点是高徐、济顺铁路,但只要一有机会,就对烟潍铁路伸手。
　　1918年5月,商人陈良臣发起成立山东烟潍铁路公司,其中一大股东为中日实业公司。
　　中日实业公司来头可不小。该公司又名中日实业株式会社,1913年成立,名为中日合办,其实操纵在日方手中,股东有二井、三菱、商船等日本大公司。公司分设日本东京和中国北京两部,主要对中国的矿产、铁路、邮电等业贷款投资。
　　有这样的大公司做后盾,陈良臣自觉信心满满。他与中日实业公司代表人李铭草签合约,约定中日实业公司派铁路技师勘定线路,陈良臣负责办理铁路建设许可手续。
　　这项草约还约定,中日实业公司包办烟潍铁路一切工程,承办购买所有车辆及机械、器材等等。
　　这样,烟潍铁路又为日本人所操控,沾沾自喜的陈良臣只不过是个傀儡。
　　方案通过山东省长公署报到交通部,交通部以“牵涉外交”、“难保不别生枝节”等由,否决了这项暗度陈仓的修路方案。
京津富商筹股建路,日本人作梗不了了之
　　1918年11月11日,历时4年多的第一次世界大战落幕。1919年1月至4月,巴黎和会召开,作为战胜国之一的中国却成为被宰割的对象。
　　在英、美、法等国操纵下,和会欲将德国在中国的利益转送给日本,引起中国人民强烈抗议,“五四”爱国运动爆发。
　　日本代表牧野以1915年中日密约和1918年中日换文为根据,要求直接继承德国在山东的权益,中国代表顾维钧给予义正辞严的驳斥。
　　和会上,中国代表团向和会提案,要求取消帝国主义在中国的特权,取消日本强迫中国承认的“二十一条”(指《民四条约》),收回山东权益。
　　这项正义的提案遭到否决,1919年6月28日,中国代表拒绝在和约上签字,山东问题成为悬案。
　　这时,又有一些具有爱国心的企业家站了出来。9月27日出版的《民国日报》报道,“京津大富商闵某为便利交通、保护国权起见,特纠合同志五十余人,成一中国大资本商团,以便筹款建设芝罘、潍县铁路,刻下正在积极进行”。
　　报道称,这家商团在济南已有筹备事务所,“不日北京、芝罘、潍县等处,亦将设有分所”。
　　按照他们的测算,潍县至芝罘铁路所需款项,大约700万元左右。“闵某等巳呈请农商、交通两部核准,并请求北京政府承认半数建设费,其余一半当可由闵某自行召集”。
　　到报道截稿之日止,“北京政府承认与否,尚未发表”。但是,此议一出,马上引起了日本方面的强烈反应。
　　有报纸披露,日方认为“巴黎和约既经签订,又有1915年中日密约”,“山东之铁路无论已建未建,其权完全属于日本……”
　　“闻日人已向北京政府提起异议,并认山东为日人特别的经济让与物,当可由日人经济家自行招股或中日合办,或日人独办……完全不满意由中国自行开办”。
　　巴黎和约,中国拒签；1915年中日密约,是有是无、是真是假,至今尚有争议,但当时国人皆以为是真。北洋政府“碍于外交”,将闵某等筹资修路的要求驳回。

德国“放弃权利”,交通部以工代赈修路
　　1920年5月20日,《中德和约》签订,德国声明放弃在山东的一切权利。日本转而提出,日本归还胶州湾租借地,但中国必须将租借地辟为商埠,山东的铁路、矿山由中日合办。
　　对日本人的无理要求,中方予以回绝。美国建议,年底在华盛顿召开会议,北洋政府决定将山东问题提交此会议。
　　德国“放弃在山东的一切权利”,使得中国自建烟潍铁路有了“法理依据”。
　　这年春夏,华北大旱,“赤地数千里”,庄稼颗粒无收,灾情严重,“为近数十年所罕见”。
　　直隶、山东、河南、陕西、山西等省亟需大面积赈灾。经过近一个月的调查论证,北洋政府交通部对本部门承担的赈灾任务,借用了老祖宗屡试不爽的办法——以工代赈。
　　以工代赈的工程,包括直隶的沧石(沧州至石家庄)和山东的烟潍两路。
　　赈灾刻不容缓。交通部总长叶恭绰一面向国务院汇报“走程序”,一面调津浦铁路管理局总工程师赵德三任烟潍路工处处长,抓紧前期准备。
　　随后,交通部致电山东督军田中玉、省长齐燮元,要求地方给予配合,包括组织受灾各县招募灾民、派军警保护勘测人员等。
　　9月30日,交通部递送《呈大总统文》。其中述道:“本部主管权限以内,对于赈灾事宜,惟有多开路工,以工代赈,最为切实办法。铁路不能骤建,不妨先建路基；干线不能骤修,要可先修支线。暂用雇募散工办法从事土石工程,既可容纳灾民,并能进行路政,于民于国两得其利……”
　　对于赈灾款筹集,交通部提出,交通部内设赈灾委员会,路政、电政、邮政各局附收赈捐,航政局发动商办的航运公司认捐。工程所需资金可边施工边凑集,分期筹足。前期先从银行贷款垫付,赈款到位后再行还付。

首批灾民赶赴潍县,烟潍铁路终于开了工
　　10月5日,年近半百的赵德三从天津匆匆赶赴济南,在位于济南商埠区内的津浦铁路办事处,暂设烟潍路工处临时事务所。
　　再有一个月就要立冬,交通部确定必须在立冬前开工。赵德三身负重任,不敢懈怠,一切工作开始倒计时。
　　他马不停蹄与山东省长公署接洽,商议灾民招募之事。山东受灾地区在西北部,按工程量测算,计划从鲁西北招募灾民6000人。
　　这么多的灾民,如何输送是个大问题。最快捷的办法是从济南乘火车到潍县,可胶济铁路掌握在日本人手中,光运费就不是个小数。
　　10月9日始,赵德三数度赴青岛,与日本山东铁道部交涉。山东铁道部推三阻四,声称不敢做主。
　　赵德三几次面见日本青岛守备军司令官由比光卫,再三陈述山东灾民之苦状、赈灾之急迫。
　　10月17日,测量队一行20多人从济南赶往潍县。潍县知事陈天麒安排临时住所,为测量队配齐杂役、护卫等。
　　10月19日,测量队从潍县向东进行测量。
　　10月20日,大总统徐世昌对交通部《呈大总统文》做出批示:“准如所拟办理。”
　　10月22日,赵德三赶到潍县,在知事陈天麒协调下,租房23间作为办公场所,烟潍路工处所有机构一一进驻,包括负责行政事务的第一课、负责勘测的第二课、负责财务的第三课、负责灾民输送及稽查防范的第四课。
　　10月25日,首批灾民从济南乘火车抵达潍县。
　　10月26日,青岛守备军司令官由比光卫答复赵德三,可以免费运送筑路灾民。
　　11月1日,烟潍铁路开工典礼在潍县城举行。山东督军兼省长田中玉派代表参加,交通部参事劳之常代表交通部致辞。