大敌当前,各股力量本应团结抗战,一致对外,但实际上内部却纷争不断,内讧不止。因不堪多方敲诈勒索,曹梦九辞官为民。韩复榘被枪决后,韩的手下张步云即率部由鲁北窜至诸城、高密一带,假借抗日之名,征粮逼捐,大肆报复。他拒绝改编,于1938年1月派队伍包围了南郭庄。南郭庄联庄会以曹克明、曹绍先等为骨干力量,在与张步云的斗争中壮大起来。在国仇前,为避免与张步云部发生更大冲突,曹克明的全部武装挺进到高密西北部的周戈庄一带,寻机抗日。

不堪敲诈勒索,曹梦九辞官回老家
　　当时驻守高密的陆军七十四师师长李汉章,打着抗战招牌,过着花天酒地的糜烂生活。他以筹备抗日军费为名,公开向曹梦九敲诈勒索。曹梦九推辞称高密县民穷财困,难以支付。李汉章明知曹梦九是在拒绝,却不形于色。之后改变手段,令高密县政府抽调壮丁在县城修筑防御工事(地下交通沟),并威胁说:“不出民工修建,就是不支持抗日,想当汉奸!”面对此情此景,曹梦九只得抽丁挖壕。时值秋收大忙,农民也很忙,加之时间紧,活又重,稍不顺眼,李汉章的士兵就对农民连骂带打,群众个个叫苦连天。同时,城区居民也因房屋被拆、树木被伐,怨声载道。曹梦九深感自己为民父母,有失民望。
　　时值韩复榘在黄河北岸抗战失利南撤,曹梦九与韩复榘失去了联系,这时曹梦九的顶头上司——山东省第八区行政督察专员兼第二游击纵队司令厉文礼,也以抗日为名,向曹梦九要300名荷枪实弹的兵,补充他的部队。曹梦九只好召集绅商代表商议对策,绅士李仞千概算了一下,雇300名带枪的兵,需十万多银元。大家听到这个数目,莫不唉声叹气。曹梦九说:“他(厉文礼)是来榨高密百姓的油啊!”当即拍案而起,表示要顶住不办。几天后,厉文礼又来电催办,并威胁说:“抗命就是想当汉奸,汉奸岂配当县长!”曹梦九也毫不相让,说厉文礼想发国难财、想当汉奸。
　　曹梦九是两面受责,八方受挤,进退维谷,于是决定辞官为民,于1937年10月将县长职务移交给县公安局长张汉,自己返回老家。
联庄会逐步壮大,曹克明成为骨干
　　第八区南郭庄(也称曹家郭庄,1945年7月划入今诸城市,现名南戈庄)联庄会在会长曹仲芳的带领下,以曹克明、曹绍先、王泽后等为骨干力量,在与张步云的斗争中壮大起来。
　　南郭庄一直很重视教育,学子众多。其中,曹直正(字子祥)系黄埔军校武汉分校第六期毕业生,在驻武汉的国民革命军某部任职；其族弟曹克明,系北平私立中国大学毕业,曾历任中共高密县南郭庄支部书记、潍县县委书记、青岛市委书记和山东省委常委等领导职务。
　　曹克明何许人也?莫言小说《红高粱》开篇曰:“一九三九年古历八月初九,我父亲这个土匪种十四岁多一点。他跟着后来名满天下的传奇英雄余占鳌司令的队伍去胶平公路伏击日本人的汽车队。”莫言笔下的这位“传奇英雄余占鳌”即小说里的“我爷爷”,他的原型就是曹克明。
　　曹克明的身份较复杂,他是高密县八区南郭庄人,在北京读书期间加入共产党,毕业后受党组织委派回家乡开展工作,担任中共高密县南郭庄支部书记。1928年,中共山东省委派人到南郭庄一带建立贫民会,组织农民开展斗争。随着贫民会员增多,中共高密县委决定组织南郭庄农民暴动。农历八月廿一日晚,暴动开始。曹克明率领暴动农民烧毁了南郭庄的四门和几家地主的房子,分了地主家的粮食、财产。当夜召开群众大会,成立村政权组织。南郭庄农民暴动的消息一传开,高密县当局组织联庄会马上反击,贫民会抵挡不住,不到一月就宣告失败,曹克明也逃离高密。
　　1930年春,曹克明被捕叛变,加入国民党之后回乡参加当地的联庄会。在曹仲芳的带领下,曹克明利用联庄会拉起一支队伍,又收编了附近一些大大小小的土匪武装。此时曹克明在本村从事联庄会工作,系实际上的负责人。

张步云拒绝收编　枪杀曹氏十余人
　　曹梦九辞官后,张汉由于与厉文礼关系密切的缘故代理了县长,但难孚众望,与时任高密县抗日救国游击大队副大队长的蔡晋康矛盾重重。蔡晋康一气之下,把高密县抗日救国游击大队拉到诸城,接受了国民政府军事委员会别动总队的改编,成为第四十四游击支队,任支队长,在诸城一带抗日。
　　山东省政府主席韩复榘因不战而逃,被国民政府扣押枪决,韩手下的第二路游击司令张步云即率部由鲁北窜至诸城、高密一带,假借抗日之名,征粮逼捐,扩充队伍,并大肆报复。他拒绝厉文礼的改编,袭击欲与曹克明部联络的厉文礼部孙秀峰等人,还于1938年1月派队伍包围了南郭庄,打垮了村联庄会,活埋了曾围剿过他的联庄会长曹仲芳,枪杀了曹氏族人10多人,抢走了粮食、衣物、农具、牛羊等大批财物,放火烧了南郭庄,并继续搜捕曹直正、曹克明等人的亲属,迫使曹直正的妻子董女士不得不领着孩子四处流浪。
　　1938年1月13日,侵华日军十二军五十九师团伊黑部队600余人占领高密城,代理县长兼公安局长张汉率部撤到高密、平度交界处开展游击斗争,邻近的胶县、平度县城也已沦陷。
避免与张部冲突
迁驻地寻机抗日
　　此时在武汉,在北伐战争中屡立战功的曹直正已被康泽委任为国民政府军事委员会别动总队华北少将联络参谋兼第十三游击支队(驻地在山东省博兴县)参谋长,辗转经过敌战区赴山东,既为赴十三支队参谋长之任,也为点编别动总队下属部队,兼得回高密探亲的便利。
　　张步云火烧南郭庄事件发生后不久,曹直正到诸城点验完别动总队第四十四支队蔡晋康部的战备情况后,回到了家乡。此时,曹克明已经全面负责南郭庄村和联庄会的工作,出面收拾残局。该村父老对黄埔军校出身、正规部队指挥官、又来自国民政府的曹直正寄予厚望,极力鼓动他率领曹克明的队伍攻打张步云,为亲人们报仇。面对家乡的一片狼藉,在国仇家恨之间如何选择?作为军人的曹直正大声拒绝了乡亲们:“国仇不报,何以家为?”
　　当时,高密县八区一带已被张步云进占,曹克明带领的南郭庄联庄会如继续在本地活动,势必会形成两败俱伤的局面。在国仇前,为避免与张步云部发生更大的冲突,曹直正星夜集结曹克明的全部武装及部分家属、伤员,连夜越过胶济铁路,挺进到高密西北部的周戈庄一带,寻机抗日。