端方后人因家道中落,将毛公鼎质押给俄国人在天津开办的华俄道胜银行。英国记者辛浦森出重金向端方后人购买毛公鼎,但端家不肯割爱出售毛公鼎。此消息传出后,国内舆论哗然,当时众多爱国人士极力呼吁保护国宝,纷纷要求不能让中国的宝鼎落到外国人手上。最终,民国年间最著名的收藏家和书法家之一——叶恭绰和郑洪年、冯恕合股将毛公鼎买下。
端方去世家道中落,毛公鼎质押给银行
　　端方去世后,家道中落,其妾出面将毛公鼎质押给天津华俄道胜银行。美国学者福开森做“媒”,英国记者辛浦森准备出价五万美元(时值约四万银元)购买,端方妾嫌价低拒卖。福开森何许人也?端方生前曾经为国家立宪制度出洋考察宪政,又担任过南洋(外交)大臣,结识了很多欧、美、日多国的上流社会人士,这个美国学者福开森就是其生前的一个洋人朋友。
　　这期间有一个故事发生:天津华俄道胜银行在收入毛公鼎之前,当时古玩界有些别有用心者想坏掉这宗交易,逼端家为毛公鼎另择他主质押,便假借“爱国护宝”之名四处造谣惑众,以致当时盛传该鼎是膺品。华俄道胜银行为慎重起见,派出专人来潍县陈氏后人府上,借调当年陈介祺铸造的毛公鼎仿器进行比对,发现两器重量有差异,而且仿器的造型与铸工均很粗劣,才断定所收质押之器是真品,然后准予质押,入库保存。经过这场风波,毛公鼎身价倍增。
美国学者欲吞国宝,爱国人士合资赎鼎
　　端方最著名的收藏——陕西宝鸡斗鸡台出土的商朝青铜柉禁是青铜器中的上乘佳品,端方还收藏了该青铜柉禁所附列的卣、觚、爵、角、尊等12件青铜酒器,是一整套配全的商朝青铜器。端方死后,其京城房产又被人纵火烧毁,其遗属为维持生计欲出售这些佳品。1924年,福开森以端方故友的身份,诱骗端方之子以20万两白银的价格把这一整套举世无双的商朝青铜器卖给他。现在,该套青铜重器由美国纽约大都会艺术博物馆收藏。
　　1926年前后,北平大陆银行总经理谈荔孙来到端家,表示愿以相当低的利息为优惠条件,代端家去天津华俄道胜银行赎出毛公鼎,改转质押给北平大陆银行。经当时端家掌门的端方子媳夫妻同意,谈荔孙亲自前往天津华俄道胜银行办理了转赎手续,将毛公鼎运回京城存放于北平大陆银行。
　　对毛公鼎始终念念不忘的福开森,之后对时任北洋政府交通总长的大收藏家、后任北京大学国学馆馆长的叶恭绰表示愿向其借资出款,请其出面将毛公鼎从北平大陆银行赎出。
　　身为收藏大行家的叶恭绰当然明白福开森的醉翁之意,眼见洋人居心叵测,他便联系了暨南学堂(现暨南大学)首任堂长的郑洪年、光绪进士冯恕商议如何保住毛公鼎,三人决定合股买进毛公鼎,但购得后仍存放在北平大陆银行内,福开森的诡计因此没有再次得逞。
叶氏叔侄深明大义,躲避日寇舍命护宝
　　1930年,叶恭绰手头积蓄了一笔钱,郑洪年、冯恕两人出让了对毛公鼎持有的股份。从此,毛公鼎的所有权归叶恭绰独自拥有,但继续存放于北平大陆银行。1934年,叶恭绰迁居到上海筹建“上海市博物馆”,次年“上海市博物馆临时董事会”成立,叶恭绰出任董事长,毛公鼎也随之从北平大陆银行取出运至上海保存。1937年,中日淞沪会战开战,叶恭绰眼见上海即将沦陷,便决定去香港避难。离沪前将毛公鼎秘密寄存于公共租界英商美艺公司仓库内。
　　1940年,叶恭绰的姨太太潘氏为侵吞财产,大兴讼事,叶恭绰急电侄子叶公超代自己应诉,在香港叶恭绰见到侄子后再三叮嘱:“我把毛公鼎交付给你,日后不得把它变卖,不得典押,决不能流失出国!有朝一日,可以献给国家。”
　　叶公超到上海后,潘氏竟向日本宪兵队密报了毛公鼎藏在上海的消息。日本宪兵队立刻去叶家搜查,结果搜出一些字画和两把防身用的手枪,叶公超因此被捕。他遭受两次水刑与鞭挞,也未招出有关毛公鼎的密藏之处。为了脱身和躲避日寇继续追查毛公鼎的下落,叶公超密告家人铸造出一只膺品毛公鼎交出,他才在被关押49天后获释,但仍受到监视。
　　1941年,叶公超寻机密携毛公鼎逃离上海来到香港,把国宝完好无损地奉还于叔父叶恭绰。不久香港也被日寇侵占,叶恭绰于1942年10月又逃回上海,同时托德国友人将毛公鼎带回上海。叶恭绰回沪后坚拒出任伪职,闭门谢客,不久身染重病,家庭经济发生危机,只得将毛公鼎质押于银行,后由沪上巨商陈咏仁出资赎出,毛公鼎终于没被日寇抢掠而去。
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叶恭绰
　　叶恭绰除早年致力于交通事业外,生平于艺术、书画、诗词、文物鉴藏无不精通。书工楷、行、草,主张以出土竹木简及汉魏六朝石刻、写经为宗。他用笔运腕,独有心得,笔法雄强朴厚,妍媚动人,自成一家。人称其书有褚之俊逸、颜之雄浑、赵之润秀,被誉为当代高手。
　　画则竹梅松兰,尤善画竹,秀劲隽上,直抒胸臆。画就辄题诗词。全国性美术展览及书、画团体无不参加。
　　为了保护祖国文化遗产,使之不流入外国人之手,他购买了许多珍贵字画、碑帖、瓷器、铜器、孤本、善本、外国难得之名著与故宫禁物,装成八大箱,惜均毁于沙面之变。一次他重金购得稀世珍品——晋朝王献之的《鸭头丸帖》真迹,慨然捐献给了上海博物馆。又先后将全部收藏品捐给北京、上海、广州、苏州、成都等市有关机构,以垂永远。
　　为弘扬传统文化,他刻印了很多典籍,尤笃于师友风义,近代文坛名流如文廷式、罗瘿公、潘兰史、曾习经等人的遗作,均系经他整理出版的。他的诗词亦达到很高水平。
　　叶恭绰著作甚丰,主要有《遐庵诗》《遐庵词》《遐庵谈艺录》《遐庵汇稿》《交通救国论》《历代藏经考略》《梁代陵墓考》《矩园馀墨》《叶恭绰书画选集》《叶恭绰画集》等。另编有《五代十国文》《清代学者像传合集》《广东丛书》等。