清光绪初年,华北的山东、直隶、河南、山西、陕西五省发生罕见的特大旱灾饥荒。此灾从1876年持续到1879年,波及苏北、皖北、甘肃等地,造成1000多万人死亡,2000多万人逃荒外地,其时间之长、地区之广、饥民之众、死亡人数之多,前所未有,时任山西巡抚的曾国荃称之为“二百余年未有之灾”。灾情在1877年、1878年发展到巅峰,这两年按旧历干支纪年分别为丁丑、戊寅年,因此史称“丁戊奇荒”。丁戊奇荒中,山东最早发生旱情,受灾严重,山东又以今潍坊所属地区为最重,出现了赤地千里、草木皆枯、典妻鬻子、饿殍遍野乃至人相食的惨剧。