是美国载人航天新一代扛鼎之作,此次为不载人试飞
　　美国新一代载人飞船“猎户座”5日发射升空,进行持续约4个半小时的首次不载人试飞后,于6日凌晨返回并落入太平洋预定海域。“猎户座”飞船是继航天飞机后的美国新一代载人航天工具,有朝一日将搭载人类前往火星。这是继阿波罗17号之后,美国再次依靠自己的运载工具重返太空。
最多可搭载六名航天员
　　“猎户座”原定在4日发射,但由于发射场风力过大和火箭推进器液氧罐阀门出现故障等原因,航天局在发射窗口结束前的最后一刻将发射时间推迟了整整一天。
　　作为美国新一代载人航天器,“猎户座”承担着在本世纪二、三十年代将宇航员送上小行星和火星的使命。从外观上看,“猎户座”好似一座尖塔,船体由一个圆锥型载人舱和一个圆柱型服务舱组成,两部分均采用铝合金建造。“猎户座”直径约5米,总重约25吨,可搭载4名航天员,执行21天的太空任务,但如果将任务期缩短一些,搭载的宇航员数量可扩大到6人。
　　5日的试飞历时4.5小时。“猎户座”飞船处女航的目标,在于帮助航天局搜集飞船在发射、飞行、返回大气层以及着陆的整个过程中的安全数据。尽管这是一次无人飞行,但测试的首要目的是检测载人舱内宇航员在飞行各个阶段中面临的环境状况,为此飞船搭载了1200多个传感器。除了宇航员安全系统外,测试还包括发射中止、并寻求降低整体任务风险以及减少飞行成本的途径。
最大飞行高度5790公里
　　北京时间22时10分,“猎户座”进入地球上空大约5790千米的轨道,这是此次测试中的最大飞行高度,相当于国际空间站与地面距离的15倍。“猎户座”项目面临的一大难题,是在深空飞行过程中将长期暴露于对人体有害的太空辐射。此次测试飞行达到的高度恰好使飞船进入太空的高辐射区,载人舱内的传感器将忠实监测和记录舱内的环境变化。
　　环绕地球飞行两圈后,“猎户座”以每小时3.2万千米的速度重返大气层,并借助降落伞降落在加利福尼亚州圣迭戈以西大约1000千米的太平洋。此后,美国航天局将在两艘海军舰艇的协助下回收,并运回肯尼迪航天中心。“猎户座”返回过程中高速冲入大气层时,船体外侧必须经受超高温考验,为此船身外壳装配了可承受2200度高温的耐热板,这次试飞将检验耐热板能否有效起到保护舱内宇航员的作用。
　　今后,“猎户座”正式飞往小行星或火星时,将搭乘美国航天局仍在研发中的太空发射系统升空,而非首次试飞采用的“德尔塔-IV”型运载火箭。根据航天局最初构想,“猎户座”应在2017年太空发射系统建成时,借助新研制的大推力运载火箭展开首次试验飞行。但由于航天局迫切希望尽快获得“猎户座”重返地球以及如何回收等细节,故而决定提前采用当下推力最强的火箭进行首次试飞。
此“猎户座”非彼“猎户座”
　　早在“哥伦比亚”号航天飞机失事后,美国便开始着手探索下一代载人航天技术。2004年,共和党籍的美国总统布什提出旨在重返月球的“星座计划”。2006年8月,美国航天局选定洛克希德-马丁公司设计、制造名为“猎户座”的航天器,希望新一代航天器在2020年之前帮助宇航员重返月球。然而,民主党的奥巴马入主白宫后,以“星座计划”耗资过巨为由在2010年初宣布放弃。后来,原拟用于登月的“猎户座”飞船将被改造为宇航员的紧急逃生设备,新的深空载人航天任务将由“多用途载人航天器”承担。为了表明“多用途载人航天器”是在“猎户座”飞船的基础上研制的,美国航天局仍将“多用途载人航天器”称为“猎户座”。

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美新一阶段载人航天计划启动
　　美国先锋航天公司总裁、太空专家罗伯特·祖布林在接受本网记者采访时说,“猎户座”项目的实施,标志着美国新一阶段载人航天计划的正式启动,但这一项目也反映了美国民主和共和两党以及美国太空界内部在深空探测路径上存在的深刻分歧。目前,某些共和党国会议员正在寻求恢复重返月球计划,因此不排除如果民主党政府在2016年的大选中下台,而新政府再次推翻奥巴马太空计划的可能性。
　　《纽约时报》说,由于受到联邦预算的严格控制,以及人们对美国航天局未来愿景存在分歧,“猎户座”首次试飞结束后,航天局在载人飞行未来任务方面的步伐将会迈得相当缓慢。如果一切进展顺利,“猎户座”预计将在2018年搭乘太空发射系统再进行一次无人飞行测试,而最早到2021年才能进行首次载人飞行。
使用成本更低廉,可重复使用
　　“猎户座”飞船的外貌与“阿波罗”飞船相似,但内部空间为5.9立方米,比阿波罗飞船大2.5倍,最多可容纳6名宇航员。猎户座的返回舱重达12吨,这几乎是阿波罗指令舱的两倍,而“猎户座”的登月舱与“阿波罗”登月舱相比大很多,可以携带重量高达23吨的载筹抵达月球表面,甚至比整个“阿波罗”登月舱还要重。这么大载筹重量,甚至可以用于支持长期有人照料的月球基地。这一大载筹的特性,对于运送大量物资和科研设备至月球表面基地来说,是非常有意义的。而同航天飞机比,“猎户座”飞船的使用成本更加低廉,而且与航天飞机一样可以回收再用。
通过降落伞降落,安全性提高
　　“猎户座”飞船并没有机翼和尾翼,不再像航天飞机那样通过滑翔方式返回地球,而是像飞船那样通过降落伞降落,因而不需要复杂的气动外形和防热系统,可提高返回时的安全性。在发射时飞船将与火箭串联在一起,即飞行器在火箭的顶部,而不像航天飞机那样与火箭并联,所以能远离燃烧的发动机和坠落的碎片造成的危险,完全避开泡沫材料脱落的威胁。这些措施可使太空飞行事故率从以往航天飞机1/220降低为现在的1/2000,提升了安全系数。
“大脑”更发达,处理能力强大
　　“猎户座”飞船的设计融入了电脑、电子、维生系统、推进系统及热防护系统等领域的诸多最新技术。它的“玻璃驾驶舱”数字化控制系统衍生于波音787飞机中的驾驶舱,更加可靠。另外,飞船装备有太阳能电池板,这将大大减少使用燃料电池和普通电池。船身由高科技合成材料制成,重量显著降低,既能像阿波罗飞船一样降落于水中,也能依靠降落伞在干燥的沙漠地区着陆,而具有强大处理能力的电脑令它的“大脑”更发达。
　　本次试飞并不搭乘航天员,不过,猎户座飞船将搭载一枚硬币大小的芯片进入太空,这枚芯片里面储存着超过100万人的姓名。另外,飞船搭载的物品中还有一条氧气管以及一块月壤样品,其中氧气管是阿波罗11号在登月时曾经使用过的,NASA希望以此重启人们对探月的计划热情。除此之外,猎户座飞船还将搭载一块暴龙化石和一个放满旗帜、硬币等物品的小保险柜。　　　　　本报综合报道