霍树楠(霍先生名字中第三字实为“枬”,是“楠”的异体字)出生于书香世家,自幼聪颖好学。高中毕业后在国立北平师范大学专攻数学,号称“山东八大数学金刚”之一。在人才济济的青岛胶济铁路中学和山东省立第八联中执教期间,他充分发挥了数学方面的特长,崭露头角。
北星落常出读书人　霍家名门世代书香
　　霍树楠,字梓坡,1908年农历六月廿三出生于寿光县星落村(现属青州市高柳镇)。星落村在县城正西40公里,由北星落、南星落两个自然村构成,几乎全村都姓霍。据寿光籍台胞俎鸿才《故乡的八景》中记载和星落村老人回忆,在北星落村东卧一巨大陨石,青黑色,有八个棱角,状如石臼,大如磨盘,人能在上面躺下,厚数尺,斑驳有古致。石前有一大池塘,相传是陨石坠落砸击而形成,水深碧绿,终年不竭；每当盛夏,碧荷擎擎,荷花满塘,塘内游鱼鸣蛙,自由自在。池塘四周,古柳倒垂,鸟鸣蝉唱。
　　抗战前,地方上的教育不是很普及,但星落村的大学生却有不少。最有名的就是北星落霍家,世代书香,簪缨门第,霍树楠就出生在这样一个名门世家。他自幼颖悟过人,读私塾时就立志高远,勤奋好学,喜听圣贤故事,爱追根求源,钻研问题,成绩优异,深得村人称誉。霍家有个大花园,各类名花异卉、奇木怪石,不胜枚举。读书之余,霍树楠喜欢栖身花园,莳花赏草。
民国肇初避祸青州　求学九年成绩领先
　　民国肇初,社会纷乱,土匪猖獗,星落村多次遭受劫扰,身为名门望族的霍家更是首当其冲。一为躲避祸难,二为孩子读书成长寻找安定的环境,1914年,霍家举家迁居青州城内。据霍树楠次子霍荣选回忆,霍家在青岛、青州等多地置有产业。在青州城内开设有钱庄、酒庄,并有贩运和日用百货等多类经营。霍树楠在青州居住九年,读完小学后,以优异成绩考入山东省立第十中学(今青州一中)。此时的省立十中,是名师萃集、活跃思想的渊薮。霍树楠在此学习期间,受到了良好的教育,开阔了视野,结识了一大批有学识的良师和立志学习报国的同学朋友。当时,他对数学教师武狄生特别喜爱,武老师学识渊博、讲解清晰,使他对数学课饶有兴趣,数学成绩一直在班内遥遥领先。省立十中的活动非常多,除了校内名师的演讲,还不时邀请名家来校作报告。期间,他听了从十中毕业的教育家、戏剧家赵太侔的报告,十分仰慕；1928年赵太侔到济南任山东省立第一中学校长,于是转学到济南,追随赵氏就读于山东省立第一中学。
高分考取两所名校,弃医攻数扬名京师
　　1929年高中毕业后,霍树楠与同学结伴赴北平,先后投考国立北平大学医学院及国立北平师范大学,均以高分被两校录取。不为良相,便为良医。霍树楠自幼孝悌,尤不忍见亲朋、乡人常苦于病痛无良医,立志献身习医济世,遂入医学院就读。入学不久,因父亲霍原田坚决反对研习西医,又遵父命转入国立北平师范大学专攻数学。
　　大学四年里,霍树楠勤奋刻苦,认真学习了各门课程,演练了大量的习题,对微积分、平面几何、立体几何等课程,钻研尤其深刻。当时,山东省就读于北平师范大学数学专业的有八人,成绩优异,号称“山东八大数学金刚”；其中诸城籍王笑房、广饶籍巩宪文与霍树楠尤为突出,并称为“山东数学三杰”,在京师颇有名望。
执教铁中崭露头角,用禁本教学不受辖
　　1933年,霍树楠以优异成绩毕业于国立北平师范大学数学系。毕业后,应邀赴济南第一乡村师范学校任教。一年后,转往青岛胶济铁路附设之铁路中学,即青岛胶济铁路中学执教。
　　青岛胶济铁路中学,简称“铁中”,创建于1925年9月,隶属于胶济铁路管理局。1930年,山东省教育厅厅长何思源任命宋还吾为铁路中学校长。宋还吾,国立北京大学毕业。参加过“五四”运动,在山东省立第二师范学校任校长期间,提倡新文化,反对旧礼教,1929年因批准演出《子见南子》,开罪于曲阜孔氏圣裔,被国民党政府压制,“调厅另用”。当时在铁中读书的史学家赵俪生在《篱槿堂自叙》中回忆,宋还吾到任后,先后从北大、北师大毕业生中延揽了一批有学识、有思想的教师到校任教,铁中新风气由此而开。霍树楠的不少北师大学兄先后来到铁中,其中寿光同乡、北师大数学系高材生刘书琴即在此列。经同学引荐,霍树楠转至铁中任教并崭露头角。
　　据昌乐籍台胞赵建修回忆在铁中读书时讲:“(民国)二十三年(1934年)秋,我在初中三年级之三角,即新任数学教师霍梓坡先生,虽然口才并非悬河,却都条理分明,深受其益。高中三年连续教完范氏大代数、三S立体几何、葛氏三角、解析几何,均采美国原文本。其实教育部早已禁用英文本,惟青岛市教育局无权管辖铁路中学,用至民国二十六年(1937年)暑假为止。”
　　抗日战争爆发,日军攻占胶济铁路西段,青岛孤立。1938年1月10日,日本海军陆战队在青岛沙子口登陆,国民党北方舰队司令兼青岛市市长沈鸿烈率军撤离青岛。日军侵占青岛后,征用铁中校舍为军用仓库,铁中被迫解散。
八联中人才荟萃　受邀请安邱执教
　　战火中,霍树楠返回家乡避难,蜇居达两年之久。1939年秋,应李荣锦校长之邀,赴安邱(现为安丘)县游击区山东省立第八联中(以下简称八联中)任教。
　　八联中创办于1939年春,当时国民党山东省政府迁往鲁南沂水县东里店,安邱籍留美研究生李荣锦会同本县文化名流,在安邱南部山区创办中学,播撒抗战火种。按战时中小学恢复办法规定,省立中等学校一律改称联合中学,这所中学从在省立案的学校算起,排为第八联中,校址设在南逯村。八联中的教师成分复杂,有前清举人、贡生和秀才,也有民国时期的大学教授和大学毕业生、研究生。学生一般年龄较大,深知求学之不易。曾在此求学的玄洲在《山东省立第八联合中学的点点滴滴》一文中回忆:“因战乱,学校设备极差,地处偏僻山区、生活艰苦,但教师能认真教书,学生能认真学习,教与学的气氛颇浓,因而教学质量比较好,吸引了大批进步青年前来求学。值得夸耀的,是我们老师的阵容,学识渊博,倜傥不群,真是人才荟集。”霍树楠就是当时最有影响的数学教师之一。
　　近代史学家、曾就读于昌乐中学的李云汉也回忆:“省立第八联合中学……较昌乐中学稍迟,但规模之大及发展之迅速,却非昌乐中学所能及。春季、秋季均招生,设有高中、初中、简易师范、师范及师资科等部门,盛况空前。校长为安邱名教育家李荣锦(制美)先生。他毕业于美国哥伦比亚大学教育学院,为名教授杜威的高足。个性耿直,办事认真,受到各方的尊重,有时却也面临‘秀才遇到兵’的场合,难免吃点亏。八联中的师资也都是一时之选,如王佩实、霍树楠、王怀中(亦民)、田际隆(治忱)、赵设科(立文)、王文周等,均为名师。昌乐中学教导主任滕振铎,亦系由八联中请回本籍服务者。昌乐县籍学生之就读第八联合中学者,为数亦不在少。”