呼吁捐款赈灾的信函发往上海,李提摩太在等待中一面继续收养孤儿,管理好5处孤养院；一面进行调查,进一步了解灾情,为日后大数量捐款汇到后赈灾做准备。捐款迟迟不到,李提摩太再次致书上海,备述灾区惨状,希望引发同情怜悯之心。《申报》以“再译西教士来书”为题,于1877年5月5日刊出。但是,几次呼吁,所收捐款寥寥无几,难以解决400多名孩子的后续抚养问题。
1
培养教育设想挺好　赈款将尽难再维持
　　在舆论影响与组织劝捐的互动下,开始有赈款从上海汇往山东,但数额不大。
　　李提摩太认为,孩子收养进来,让他们填饱肚子,不致饿死,并不是太难的事。赈款稍为宽裕之后,他开始考虑孤儿的将来,为孤儿成人后的生计问题做打算。如果只养不教,这些孩子成人之后,走出孤养院,没有家庭支撑,再无一技之长,其境况可想而知。作为传教士的李提摩太,还有更深一层的考虑:通过几年的教育,将孤儿们培养成为拥有一定技能的传教骨干。他决定,对孤儿进行实用技能培训。
　　李提摩太最初打算,向孤儿们教授新式的工商业技能,但因找不到合适的教师,不得不降格以求,将目标锁定在中国传统产业方面。他从当地请来师傅,教授铁工、木工、草编、制绳、纺织等实用技能。
　　李提摩太还有一个庞大的计划:通过自己的朋友,从英国订购一批机器,包括各种小型工具以及大型手动机床,在这里建立一个拥有先进工具和机械的工厂。
　　从清晨到晚上,孤养院的日程排得满满的。一天两餐,分别为早7时半到8时、晚5时到7时。孩子们一天的课目,包括读书、汉语、英语、教会史、唱歌、散步、谈话等,直到晚上10时。稍大一点的孩子,开始学习各种实用技能。
　　但是,事情并非像李提摩太想象的那样简单。原先的捐款所剩无几,后续捐款迟迟未至。到了4月底,他感到孤养院难以长久支撑下去了。
　　期间,为筹款之事,李提摩太去了一趟烟台。目睹逃往东北的灾民不绝于途,道路两旁的树木,大半被逃荒者折尽。他们从西向东,赶往海口,从此乘船渡海赶赴辽宁、吉林等地。
　　一天,李提摩太吃完午饭,正想休息一会儿,过来一个面脏衣破、哭哭啼啼的小孩。李提摩太问他,他说爹娘刚死了。再问详情,孩子只哭不言。李提摩太从口音听出,孩子是青州府人。看样子,可能是父母领着孩子出来逃荒,没成想两个大人死在半道上,只剩下这个可怜的孩子。
　　由东到西,李提摩太看到,烟台到昌邑间麦苗还算可以。进入潍县境内,田野里开始稀稀拉拉,再往西走,视野之内一片荒芜,鲜见青绿。
2
再次致信吁请赈济,有人提出转往沪港
　　眼见灾黎嗷嗷待哺,饿殍载道,需要赈济者到处都是,李提摩太收养的400多个孤儿吃饭也成了问题。1877年5月初,他再次致信上海,通过报纸求援。
　　李提摩太诉道:“收到各银已往各处散赈,惟尚有杯水车薪之憾。倘能源源再寄,实属山东灾民之幸。”“收留全无依靠之男女幼孩四百余人,每日饭食需钱十余千文,无法支持。若令散处本乡,必致仍然饿死。若仍再行收养,此款又无所出,颇有进退维谷之势”,“祈诸君代筹善策为幸”。
　　李提摩太的呼吁很快有了回应,但等来的并不是捐款。
　　英国传教士慕维廉与上海仁济医馆医士黄春甫等人,联名致信英国驻烟台代理领事官哲美森,希望取得烟台东海关监督的支持,将孤儿送到上海,交给租界内的外国人收养。
　　他们的方案是:先挑选100个孩子,派专人护送到上海。如果租界内有人愿意买孩童作戏子、童养媳或婢女,每个孩子收取一定数额钱款,充作赈款；由孩子原籍的公正族邻签字画押,并领取收条,收条交山东派来的代表带回,交衙门收存入档。
　　哲美森接信后,马上找到烟台东海关监督张荫桓商量。张荫桓认为,此计甚妙,但在中国老百姓中间有一种传言,说洋人收养童男童女,是想挖取心肝、眼睛当药引子。张荫桓劝哲美森,这种说法很普遍,要将这些孩子送到上海洋人手中,恐怕行不通。
　　读罢此信,哲美森不好再说什么。他回信告诉李提摩太,中国官绅既然如此怀疑他们,久留幼孩恐怕滋生他事,不如将幼孩们散还本乡,发钱交给当地人代养,是生是死,听天由命。李提摩太无奈答应。
　　不久,《申报》报馆又收到一封香港来信,称正准备设收养局,可以收养山东灾区的孩童。他们规定,领养者只能将孩童作儿女、童养媳、使女或馆童,严禁做娼女、仆人,如果查出,将会重究；领养者必须有亲族或店铺作担保,领养者姓名、籍贯、保人一一登记造册,留山东官府存档。
　　《申报》将香港来信刊于报端,最后也没有落到实处。
3
李提摩太离开青州　数百孤儿没了下文
　　这期间,江苏常州、苏州等地的一些士绅也赶赴青州府施赈。他们的赈济活动同样分为两部分,一是向重灾区饥民发钱、分粮、施粥,二是建立抚养机构,收养孤儿。
　　江苏赈灾人士到达后,青州成规模的赈济活动形成了四股力量:官府、当地士绅、李提摩太等外国人、江苏士绅。
　　四者之中,官府力量最弱,施赈方式主要是设粥厂施粥。其他三者,均涉及发放粮款。当地士绅主要在城镇施赈,在江苏士绅到来之前,深入到乡村灾区的只有李提摩太等人,均有相对固定的区域。
　　为避免与江苏士绅的赈款重复发放,同时防止灾民之间由于所领钱数不同引发动荡,李提摩太向青州知府和益都知县建议,最好由官府协调。很快,官方将益都、临朐县划成几个区,李提摩太等人与江苏士绅分区域施赈。
　　江苏士绅到达后,也在青州城里开办了一家孤养院。1877年6月,灾区疫病流行。由于暴发天花病,孤养院中的孩子出现死亡。
　　对于收养孤儿一事,江苏士绅与李提摩太一直在“较劲”。江苏士绅认为,这个外国人收养中国小孩别有用心。
　　李提摩太在其回忆录中记道:“他们院中的孩子大批死亡,因此人们认为他们建立的孤养院‘风水’不好,不愿意再送任何孩子请他们看护。”
　　“贬低”别人的同时,李提摩太不忘炫耀自己:“相反的是,我们开办的孤养院里的孩子没有一个生病的,送来的孩子越来越多,超出了我们的看护能力。”
　　没有生病的孩子,这肯定有些夸大。没有病死的,倒有可能。一个旁证是,此间从烟台去了两名外国医士,他们当然要对李提摩太收养的孤儿予以特别关照。
　　这段时间,上海等地一些捐款陆续到达,李提摩太的孤养院得以维持。
　　1877年底,李提摩太离开青州后,5处孤养院如何处置,没了下文。这些孤儿的命运,恐怕不是被当地人领养,就是重新流落街头。