据美国宇航局(NASA)最新确认,“新视野”号探测器已于当地时间7月14日7时49分(北京时间7月14日19时49分)成功从距冥王星12500千米处飞掠,这个谜一般的冰冷星球史无前例地向人类清晰呈现。为这一刻,“新视野”号已经在太空中飞行了漫长的9年时间。

传回照片可见星球巨大心形区域
　　约翰斯·霍普金斯大学科学家哈尔·韦弗斯说,最近几星期对冥王星的窥探越来越有“滋味儿”,科研小组看着那些照片都在“流口水”。
　　本月8日,NASA接到“新视野”传回的冥王星照片显示,这颗褐色星球上有一个巨大的桃心形明亮区域,宽度可达2000公里,还有一条巨大“鲸”形阴影。
　　“我们将改写教科书,”韦弗斯说,“我们一生只有一次的机会去看它。”
　　这次探测重点主要集中在冥王星和其卫星“卡戎”,试图探测它们的表面、化学成分,测量温度、以氮为主的冥王星大气层气压,测算其向太空散逸气体量。按照先前估算,冥王星气温可以降至零下240摄氏度。
　　“新视野”项目成员、华盛顿大学学者比尔·麦金农预计,探测器可以观测到冥王星上的环形山甚至火山痕迹,表面冰层下可能有液态的海洋和岩石核。“那些认为我们会找到冰冷死冰球的人们会大吃一惊,我希望看到一个充满活力的世界。”他说。
　　NASA预计,全部数据得到明年10月才能传输完毕。
距离最近时彼此相距1.25万公里
　　“新视野”号迄今已经飞行48亿公里,于美国东部时间14日早晨7时49分(北京时间14日晚19时49分)到达此行最接近冥王星的位置,距离为1.25万公里。
　　“新视野”号项目负责科学家艾伦·斯特恩说:“我们会让你震惊……NASA通过‘新视野’所做的事情在我们的时代史无前例。”
　　冥王星是NASA对太阳系所有大行星探测计划的最后一站,计划从1962年对金星的探测开始。无独有偶,50年前的7月14日,正是“水手4”号探测器飞掠火星的日子。
　　尽管冥王星已经失去太阳系大行星的地位,但在“新视野”号2006年1月19日启程时,冥王星仍是九大行星之一。当年8月24日,国际天文学联合会大会通过太阳系行星新定义,冥王星76年的九大行星地位不保,被降格为“矮行星”。

探测器载有冥王星发现者的骨灰
　　不论人类对冥王星的认知变化如何,但发现者为美国天文学家克劳德·汤博却没有争议。
　　85年前,年仅24岁的汤博发现了这颗神秘的星球。这颗星位于太阳系边缘,冰冷、阴暗,人们用希腊神话中的冥王普鲁托的名字命名这个星球,认为它是太阳系的第九颗大行星。
　　冥王星的发现者汤博1997年逝世。当NASA决定放出“新视野”号,实现人类对冥王星的首次探测,汤博的遗孀和两名子女提议,让“新视野”号携带1盎司(约28克)骨灰。
　　骨灰装在一只直径5厘米的铝罐内,罐外刻着几行字:“这里埋葬着美国人克劳德·W·汤博的遗骸,冥王星和太阳系‘第三区’的发现者,阿黛尔和穆伦的儿子,帕特丽夏的丈夫,安妮特和奥尔登的父亲,天文学家,教师,说俏皮话者,朋友:克劳德·汤博(1906—1997)。”
　　包括汤博的骨灰在内,“新视野”共携带9件纪念品,其中还有一张1991年发行关于冥王星的美国邮票、分别代表“新视野”号发射州佛罗里达州和建造州马里兰州的两枚州币(25美分硬币)等。

新闻延伸
2006年被“降级”为矮行星,冥王星为此“心碎”?
　　“新视野”号探测器靠近冥王星的过程中,在其表面发现了一个心形图案,越来越近的图像却显示这颗“心”有些破碎。
　　难道,这是因为“新视野”号携带了冥王星发现者克劳德·汤博的骨灰,而在见到老朋友时,冥王星却感伤于人类已经将自己踢出九大行星行列,降格为矮行星,故意在这历史性的会面中展示一颗破碎的心?这就说来话长了。
　　2006年8月之前,冥王星在九大行星中虽然排行最末,但它也有一颗“上进”的心,比如说在某些时候能为自己挣到“第八行星”的位置。这是因为冥王星与海王星的轨道有交叉,有的时候冥王星会比海王星更靠近太阳,临时性地把自己的交椅往前挪一位。
　　但冥王星也面临挑战者。它处在太阳系边缘的柯伊伯带,这里存在很多天体,从2000年起,在柯伊伯带中发现的新天体个头越来越大。最终在2005年出现了冥王星的强劲对手阋神星。当时的估测认为,它比冥王星更大。
　　那么问题来了,要不要将阋神星看成太阳系第十大行星?阋神星的发现者、天文学家迈克·布朗就这么称呼过它。不过,这样做的话会带来许多问题,还有一些与阋神星类似的天体怎么办,难道太阳系行星的队伍要不断扩大?
　　于是国际天文学联合会成立了一个专门委员会重新讨论太阳系行星概念,并在2006年8月通过了新定义:“行星”指的是围绕太阳运转、自身引力足以克服其刚体力而使天体呈圆球状、并且能够清除其轨道附近其他物体的天体。
　　这样一来,太阳系就只剩下了八大行星,冥王星和阋神星都达不到行星标准,天文学界为它们定义了一个新类别“矮行星”,同样被算作矮行星的还有谷神星等天体。为了配合新身份,冥王星还“屈辱”地像小行星一样被编号为134340。
　　“新视野”号从地球升空时,还不知道这一切,但也许当它得知人类将冥王星踢出行星行列后,就一直打算为冥王星做些什么。终于,在靠近冥王星的时候,它传回了对冥王星的最新观测结果,根据美国航天局13日公布的最新数据,冥王星直径约为2370公里,误差值为上下20公里。
　　而阋神星的直径约为2326公里,误差值为上下12公里。冥王星终于迎来了“复仇”的时刻,凭借最新数据,它在个头上超过了阋神星,成为了柯伊伯带中已知天体里的“老大”。虽然仍回不了行星行列,但当不了“牛后”在这里当个“鸡首”也算是一种安慰吧。
　　　　　　　　　　　据新华社