明朝开科以后,前十五科皆南北士合试,考中者多出于东南各省。仁宗曾与侍臣议论科举之弊,云:“北人学问远不逮南人。”杨士奇则云:“自古国家兼用南北士。长才大器多出北方,南人有文多浮。试卷例缄其名,请今后于缄外书‘南’‘北’二字,如一科取百人,南取六十,北取四十,则南北人才皆入用。”宣宗即位后,采纳杨士奇的建议,开始实行南北分别取士,分南、北、中卷,以百名为率,南取五十五名,北取三十五名,中取十名。
宣德皇帝首次开科　马愉应试一举夺魁
　　宣德皇帝登基后首次开科,俗称龙飞榜。历来科考,大多考试五经,即俗说的以五经取仕。此次,宣德皇帝下诏说:“自古制科,以得人为盛,愿得忠孝士足矣。”
　　宣德二年(1427年),33岁的马愉参加会试、殿试,一举夺魁,宣德皇帝览卷大喜,亲批为第一甲第一名,即状元。此科主考为杨溥,副主考为曾棨,马愉终生视二人为恩师。
　　马愉为明代开科以来的第十七位状元,也是江北第一个时人公认的状元,史称“国朝登科以来,南北并试,未有北人居首选者,有则自愉始也”。《皇明通纪》亦称赞道:“自洪武甲子一新科目,迨今凡一十五科,以廷对魁天下者恒出东南,而北方学者鲜与焉。独以东齐之秀魁天下士,北方学者与有光。”因此,马愉状元及第,不仅是一人之荣耀,也为北方学子赢得了认可和声誉,故被誉为“明江北第一状元”。马愉廷试第一,即被授予翰林院修撰,为从六品,宣宗还勉励他努力进学,以备将来重用。宣德九年(1434)秋,宣宗特别挑选史官及庶吉士三十七人进学文渊阁,“以愉为首”(《明史·马愉传》)。愉曾被召作“诸葛孔明可与兴礼乐论”,所作合乎皇帝旨意,宣宗赏赐给他一些钱物,并每月供给灯烛费用,并劝勉他学问上再精进些,以备将来担当大任。
　　1435年,宣德皇帝驾崩,九岁的太子朱祁镇继位,是为英宗,次年改年号为正统。正统元年(1436),经杨士奇举荐,马愉充任经筵讲官,与杨溥、苗衷、高谷、曹鼐五人专门负责给小皇帝上课。他着重讲授《尚书》《论语》《孟子》《周易》《资治通鉴》等历史著作,用儒家思想直接和间接影响皇帝,借以实现自己的政治理想。在马愉为皇帝的《讲章》中,反复阐述儒家的“修身、齐家、治国、平天下”的理念。愉“侍经筵,惟以帝王仁义之道为陈,进退从容,有古君子风”。所以,马愉每次进讲,小皇帝都注目倾听,还不时赐给一些金银服食之类,以示奖赏。

任会试主考,选才公正识才独到
　　正统二年(1437),马愉升为侍读学士。正统三年,与修《宣宗实录》成,升侍讲学士。据《明史》马愉本传记载,当时英宗年幼,朝政均由太皇太后张氏摄持,她委任“三杨”(杨士奇、杨荣、杨溥)辅佐朝政。后司礼太监王振专权,视“三杨”为眼中钉,想让他们早点退出舞台。杨荣认为,与其让王振党羽入阁,不如趁早举荐一二名贤德之人入阁,同心协力,方为上策。杨士奇认为杨荣言之有理,“二杨”便一道举荐了马愉、曹鼐、苗衷等人。马愉由此被擢用。
　　正统五年(1440)二月,英宗下诏,命马愉等以本官入内阁,参予机务。是年宰辅共有5人,首辅为杨士奇,另四人为杨荣、杨溥、马愉、曹鼐。明代,朱元璋为加强皇权,取消了历代相沿已久的“丞相”一职,内阁大臣担负着丞相的职责,一旦入阁实际上就成了丞相。古代,状元为荣极之人,丞相为官极之人,由状元而为相,历代凤毛麟角,由此也可见马愉当时地位之荣显。
　　正统十年(1445),马愉升任礼部右侍郎兼侍讲学士。这一年,马愉为会试主考,他秉公选才,得状元商辂,史书赞其“人服其识鉴”。商辂乃浙江淳安人,是明代仅有的一位连中三元者。商辂参政后,活跃在明代中期的政治舞台上,历仕英宗、代宗、宪宗三朝,官至兵部尚书、户部尚书、太子少保、吏部尚书、谨身殿大学士,时人称“我朝贤佐,商公第一”。此亦可验证马愉选才之公正,识才之独到。
事亲至孝为人宽厚　敢于直谏颇有政声
　　马愉自幼事亲至孝,八岁时生母刘氏去世,执丧如成人,因哀伤过度得病,数月方愈。父继娶魏氏,愉事之如亲生母。后魏氏又死,父再继娶张氏,愉事之亦然。马愉为官后,父母年事已高,因家中无其他兄弟,便将自己俸禄转至县里以养亲。正统十一年三月,其父得病,愉请求回家探视,英宗特诏由驿站负责接送,并供给路费。到家后,其父甚为高兴,病愈后,即命马愉急归京供职。
　　马愉待人处事均以宽厚为要旨,人称之为忠厚长者。马愉为政,能从大处出发,不尚琐细,对民生尤为关注。正统年间,杨士奇省墓归来,言及所过郡县,备用粮仓皆废弛,甚至有的垣址不存。有官员认为,此一情况由来已久,没有办法治理。马愉建言道:“政之兴废在人,此养民之要,岂可少缓耶!”杨士奇当即议决上报朝廷,派遣廷臣遍访郡邑,修蔽举废,百姓争相拿出粮食充实仓库,因此获得救助的人不可胜计。
　　马愉性情谦和,与人相处,若不及人,襟度闲雅,即使有忤之者,也不计较。但在大是大非面前,马愉敢于直谏,即使面对皇上也敢于坚持己见,不阿谀曲从,颇有政声。愉曾从驾征讨朱高煦(明成祖朱棣第二子,性凶悍,多有不轨之行,后被处死)。高煦就擒后,又有传闻说赵王(朱高燧,明成祖朱棣第三子,明成祖永乐二年封赵王)欲行不轨,宣宗便想移兵讨伐。愉劝谏说:“陛下能有几叔?不如按兵回京,俟其动静。”不久,赵王果然主动向宣宗交出其护军三千人。宣宗感叹地说:“微卿,几失吾叔。”
　　一次,外寇扰边,朝廷欲发兵讨伐,恰好敌方别部使者四十余人来朝,朝臣们都认为应将其扣押,英宗征求内阁意见,马愉认为不妥:“朝廷以赏善罚恶为治,苟赏罚至公,则人心信服,若因恶以执其善,岂为治之道。”朝臣辩问再三,马愉终不易辞,最后英宗听从其建议,赏赐使者并遣送回去,结果部属感动喜悦,相继来谢。