开普勒太空望远镜一次性发现1284颗系外行星
　　美国国家航空航天局当地时间5月10日宣布,开普勒太空望远镜一次性确认了1284颗太阳系外行星的存在。美联社说,这是迄今一次性宣布成功验证系外行星最多的一次。素有“行星神探”之称的开普勒太空望远镜至今已发现超过2300颗系外行星。它是怎么做到的呢?
　　“眨眼”捕捉行星
　　总耗资6亿美元的开普勒太空望远镜于2009年3月发射升空,以德国著名天文学家约翰内斯·开普勒的名字命名,是世界上首个专门用于搜寻太阳系外类地行星的航天器。它绕太阳飞行,运行轨道与地球轨道基本重合,通过观测行星凌日现象,在天鹅座和天琴座的大约10万个恒星系中搜寻与地球类似的行星。
　　具体来说,开普勒太空望远镜每隔30分钟会同时监测约10万颗恒星亮度的变化,当某颗行星经过恒星表面、即“凌日”时,它就可观测到恒星因受行星遮挡所发生的细微亮度变化,即通过捕捉星星的“眨眼”来判断行星的存在。
　　据美国国家航空航天局官网介绍,由于行星轨道和恒星类型不同,“凌日”现象大约会持续1小时至半天时间。每一段“眨眼”时间,就是开普勒太空望远镜的“捕猎”黄金期。
　　在开普勒太空望远镜此批次确认的行星中,近550颗可能是类似地球的岩石行星,其中有9颗位于其恒星的宜居带中。至此已发现的宜居带系外行星也增至21颗。宜居带行星温度条件适宜,理论上,其表面可保有适合生命存在的液态水。至今,美国国家航空航天局一共发现了约5000颗候选行星,最终确认的系外行星超过3200颗,其中超过2300颗由开普勒太空望远镜发现。
“扫帚”新式搜索
　　与恒星的光辉相比,行星“凌日”时的亮度变暗现象实在是微乎其微,也非常难观测。举例来说,一颗地球大小的行星掠过太阳大小的恒星时,产生的亮度变化只有百万分之八十四,这就像是要从数公里外看清一只跳蚤是否爬上了汽车前灯一样难。
　　自20多年前人类发现首颗太阳系外行星以来,科学家通常通过一一分析确认的方法来验证疑似行星,这是一项费时费力的工作。而最新的研究方法,是基于一种能同时应用于多颗候选行星的新型统计分析方法,计算每个候选者为行星的百分比概率,概率超过99%便被认定为行星。
　　美国国家航空航天局研究人员打了一个比喻:候选行星就类似丢在地上的面包屑,以前是一颗一颗捡起来,新的方法是用扫帚把它们扫起来,结果就是一次性发现一大群系外行星。
“老兵”超期服役
　　按美国航天局原定计划,开普勒太空望远镜服役期为3年半,但2009年至今,它在太空中已7年有余,属超期服役。
　　其间,这个“老兵”也曾经历数次危机,但都有惊无险。在2013年,因4个反应轮中的两个出现故障,开普勒太空望远镜被宣布“死亡”。反应轮主要用于调整望远镜的姿态。2014年,科学家用太阳光子产生的压力作为一个“虚拟反应轮”,让这台太空望远镜得以重生。美联社报道,美国航天局计划明年再发射一台搜寻行星的天文设备。
　　前不久开普勒太空望远镜再次进入紧急模式,仅维持最低限度运行能力,经科学家努力才恢复正常。它现在位于近1.2亿公里以外的太空。科学家说,让开普勒维持正常运行是当前的首要任务。
　　为何要持续探索太空?美国航天局首席科学家埃伦·斯托凡说:“在宇宙中的某个地方,类似我们太阳的某颗恒星的周围,我们或将最终找到又一个地球。”
　　　　　　　　　　据新华社