美国宇航局(NASA)北京时间23日凌晨召开关于系外行星探索全新重大发现的新闻发布会,天文学家发现,至少有7颗地球大小的行星,围绕在太阳系外同一颗距离我们40光年的单恒星轨道上,其中3颗行星可能含有液态水并维持生命。
　　七个“葫芦娃”星
　　比利时列日大学天文学家米夏埃尔·吉隆领导的国际团队应用美国航天局“斯皮策”太空望远镜等设备,在红矮星TRAPPIST-1周围发现这7颗行星(分别以1b至1h命名)。它们大小和地球相差不多,质量最小的约为0.4个地球,最大的约为1.4个地球。相比之下,太阳系中八大行星差别甚大,水星质量约为地球二十分之一,木星质量则超过地球300倍。
　　分析还显示,这7颗行星可能都是岩态行星,它们离母恒星TRAPPIST-1距离很近,公转周期从1.5天到十几天不等。研究人员说,它们彼此靠得太近,以至于在最初观察时以为它们在一个轨道上。
　　吉隆在一份声明中说,这是首次在红矮星周围发现与地球类似的行星。美国航天局说,这是迄今在太阳系外发现的环绕单一恒星运转、宜居带行星数量最多的一个系统。西方科研人员在形容这7颗行星为“七大奇迹”。
　　中国科学院国家天文台的行星科学专家郑永春表示,这可真是应了那首歌“一根藤上七个瓜”,也许可以戏称它们为“葫芦娃”行星系统。他说:“此前发现的系外行星大多在一颗恒星周围发现一颗行星,特别是体积较大的类木行星,这次在一颗恒星周围发现了多颗类似地球大小的行星,观测技术上很难。”
三颗在宜居带内
　　这个行星系中的恒星TRAPPIST-1是一颗红矮星,与太阳这样的恒星相比,它表面的温度更低。因此,虽然“葫芦娃”行星离它很近,但接受的光和热比较适中。研究人员估计,这7颗行星上都可能有水,而其中3颗行星因处于位置更合适的宜居带,有水的可能性更高,也因此更有可能存在生命。
　　此前,科学界寻找可能存在生命的太阳系外行星时,通常把目光投向与太阳相似的恒星及其周围行星。但实际上,红矮星数量更多,它们占据银河系中恒星数量的约75%。此次在一颗红矮星周围找到这么多宜居行星,说明星空中还有很多地方在过去被忽略了。美国航天局副局长托马斯·楚比兴显然受到极大鼓舞。他说:“这一发现提示我们,寻找第二个地球不是‘能否’的问题,而是‘何时’的问题。”
　　在2015年发现“地球大表哥”开普勒452B和2016年发现“地球孪生哥哥”比邻星b之后,“地球兄弟团队”也在不断扩充之中。

7颗类地行星之十问
　　1.它们距离地球有多远?
　　从太空的意义上来说,这些行星距离地球已经非常近了,只有40光年。但是以一架常规的火箭速度来计算,它将飞行4400万年才能到目的地。因此,人类能够立刻到那里一探究竟的机会是很渺茫的。
2.它们的一年有多长?
　　地球的一年为365天,但那些行星围绕矮星“TRAPPIST-1”公转的速度更快。距离“TRAPPIST-1”最近的行星公转一圈只要1.5天时间,最远的也只需要20天。
3.这些行星如何与矮星“TRAPPIST-1”进行互动?
　　地球在围绕太阳公转的同时也在自转,于是就产生了日夜交替。但新发现的这几颗行星并非如此。天文学家们相信,它们的一面一直对着“TRAPPIST-1”,而另一面则是永恒的寒冷黑夜。
　　4.那里有水吗?
　　这几颗行星上可能存在水,但由于距离太远,天文学家们尚未探测到水的存在。他们表示,这将耗费大量的观察工作以确定这些行星是否具备表层水以及适宜生命存在的环境。
5.它们有“月亮”吗?
　　没有发现围绕这些行星公转的“月亮”。但由于它们之间的距离足够近,如果其中某些行星上存在水,其他行星也能引起潮水,就像我们在地球上看到海洋潮水那样。
6.它们的表层有多热?
　　离“TRAPPIST-1”最近的六颗行星的表层温度范围在0到100摄氏度之间,其中三颗或许适宜生命生存。
7.英国技术为新发现提供了支持。
　　一架由英国运作的望远镜在此次发现中扮演了重要角色。这个自动控制的设备位于西班牙加那利群岛,由利物浦约翰摩尔斯大学操作。
8.这个类太阳系的年龄如何?
　　它可能存在了约5亿年,是存在了45亿年的太阳系的约十分之一。
9.那里有生命存在吗?
　　可能有先进的文明存在,但目前只是猜测。
10.接下来将要做什么呢?
　　哈勃天文望远镜将会在研究“TRAPPIST-1”附近的行星中扮演重要角色,并且已经开始了初步工作。
　　　　　　　本报综合报道