张桃芳出身贫苦,童年是在炮火中度过的,他当过儿童团团长、民兵副排长。1951年,他怀着一腔报国热忱报名参军,入伍后在新兵团的训练中,初次射击考核,3发子弹全是0环,险些被淘汰。去朝鲜战场后,他被调到连部当通讯员,对此他心有不甘。
担任儿童团团长　遭到还乡团通缉
　　1931年7月4日,张桃芳出生在江苏兴化陈堡乡一个贫苦农民家庭,父母以种地为生,他在姊妹五个中排行老三,上有哥姐下有弟妹。当时村里有一所只收有钱人孩子的私塾,没钱入私塾,他只能在窗外偷听先生教书,经过几个月的时间,能背诵《三字经》《百家姓》中的一些语段,虽说不完全正确,倒也能背个大概,就连教书先生都夸他脑子好使。虽然背得多,可会写的字却很少。
　　张桃芳的童年是在抗日战争的炮火中度过的。鬼子隔三差五进村,烧杀抢掠,无恶不做,勇敢朴实的村民想尽一切办法对付鬼子,有一招是杀鸡泼血。村民在鬼子进村前,赶紧杀鸡,将鸡血泼在鬼子必经之路上,看似凶神恶煞的鬼子见到鸡血便顿时没了气焰。张桃芳开始时十分不解,后来悟出了一个道理:再凶残的敌人也有胆怯的时候。
　　1943年秋天,12岁的张桃芳在众人的推举下当上了陈堡乡抗日儿童团团长,手下有了数百个儿童团员。1947年还乡团反攻,将儿童团副团长毒打致死,还四处通缉张桃芳。此时,张桃芳就在旁边的田里悠然自得地给地主放牛,他心里充满了对敌人的不屑:“就凭你们还想抓住我?”
带头报名参军　射击“吃了仨烧饼”
　　张桃芳19岁时发生了三件大事:一是女儿出生他当了父亲；二是他当上了民兵副排长；三是听说了朝鲜正处于硝烟之中。虽然他并不识很多字,可唇亡齿寒的道理他懂,中国人不能再受欺负了,他想上战场。
　　1951年2月的一天,陈堡乡一个村子的空地上,一大早就围满了人,这是村里临时设的招兵处,一位陈姓的解放军宣传干事正在讲话,号召青年们积极参军,抗美援朝。张桃芳挤过人群,走上前去,在登记册上一笔一划地写下了自己的名字,这是他唯一能够写完整的三个字,他由此成为陈堡乡第一个报名参军的青年。3月10日,在政府、乡亲和家人的欢送下,在鞭炮声中,他胸戴大红花,走进人民军队的行列,正式成为一名光荣的解放军战士,离开生活了整整20年的家乡。
　　参军后,张桃芳先是被编入新兵3团3营16连,接受政治、军事和文化教育。8月,他成为24军72师214团3营8连9班的一名战士。虽然经过了新兵团的训练,但他的步枪射击技术并不见长进,几次打靶都不及格。
　　在团里进行的射击考核中,3发子弹,3次机会,结果3个0环,连长说他“吃了3个大烧饼”。因为这样的成绩,他被下调到炊事班帮厨,一度十分沮丧。他不明白,有点悟不透,这并不是第一次射击,怎么会吃“烧饼”呢,是不是枪有什么问题,为此还专门问过连部负责枪械的战友,战友告诉他,枪是苏联提供的,叫莫辛·纳甘M1944式,在战场上用了许多年,事实证明是没有问题的。
　　“吃了仨烧饼”这事成了他的思想负担,他常想,一个战士如果枪打不好,不能杀敌立功,怎么报答祖国和人民呢?但又只能默默接受这个事实,同时也种下了一股不服输的劲头,暗暗下定决心练好射击,争取当优秀射手,杀敌卫国。

跟随部队赴朝作战　黄继光成他的榜样
　　朝鲜战场上,“联合国军”拥有绝对的武器装备优势,战争进入相持阶段后,这一优势更为明显,志愿军在阵地战中基本占不到什么便宜。为了狠狠打击敌人,在毛泽东“零敲牛皮糖”作战方针的指导下,1952年1月,志愿军司令部发出批示,要求前线各部组织特等射手对敌单个目标,以冷枪冷炮开展狙击活动,将单兵进行的狙击战改进为一种群体性的、带有战略性色彩的作战形式,即“冷枪冷炮运动”。这一作战形式在世界上是首创,出击灵活,杀敌有效。
　　1952年9月3日的《人民日报》刊发了一篇报道,标题是《朝鲜前线上的冷枪杀敌运动》,其中有这样一段话:“我军在前线日益展开的冷枪杀敌运动正使美国侵略军的兵源受到严重的消耗,狙击手们歼敌的数量也在整个战线歼敌统计数字中占有愈来愈大的比例。”
　　1952年9月2日,整编的24军奉命调到中朝边界。出发时,南方还比较温暖,战士们穿着单衣就上了路。经过半个月的急行军,到达中朝边境时,气温已经很低,张桃芳又是南方人,无法忍受北方的寒冷,他只有咬牙坚持。经过短期调整,10月4日夜间,24军跨过鸭绿江,开赴抗美援朝的战场,经过7天的夜行日宿,到达朝鲜东线的战略要地元山,8连就住在元山西10公里处的一个山沟里。此时领导调张桃芳到连部当通讯员,他很不甘心,多次要求下班。
　　24军入朝几天后,1952年10月14日,上甘岭战役打响,关键时刻,黄继光用身体堵住了敌人地堡的枪眼,为志愿军攻坚阵地赢得了宝贵时间。他英勇顽强不怕牺牲的战斗精神成为很多志愿军的榜样,张桃芳也由此成为黄继光的铁杆粉丝,在入团申请书里写下,要学习黄继光的高贵品质。
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上甘岭战役
　　上甘岭战役是1952年10月14日至11月25日中国人民志愿军与“联合国军”在上甘岭及其附近地区展开的一场著名的战役,是中美交战最激烈的战役之一。
　　此役,联合国军调集兵力六万余人,使用105毫米口径以上大炮三百余门,坦克一百七十多辆,出动飞机三千多架次,对志愿军阵地发射炮弹一百九十余万发,投掷炸弹五千余枚,用最多时达7个营的兵力,进行集团冲锋,甚至一天多达三十余次。
　　战斗激烈程度为前所罕见,特别是炮兵火力密度,已超过二战最高水平。志愿军阵地山头被削低两米,高地的土石被炸松1-2米,成了一片焦土,许多坑道被打短了五六米,举世闻名的上甘岭战役,持续鏖战43天,在面积仅3.7平方公里的两个高地上,交战双方投入重兵,反复争夺阵地达59次,志愿军击退敌人九百多次冲锋。此役,志愿军共伤亡11500人,其中阵亡4838人,伤6691人,伤亡率在25%以上。“联合国军”除了付出25000名士兵的生命外,没有得到一寸土地。